中医理论认为，细辛主祛风，散寒，行水，开窍。治风冷头痛，鼻渊，齿痛，痰饮咳逆，风湿痹痛。细辛辛香透窜、解表通窍温脉之力皆强；其用途较多，但有“用不过钱”或“用不过五分”之说。丸散剂可遵此说，汤剂则不尽然。在此从仲景方讨论细辛的运用。
临证运用
发散风寒：细辛辛温，能发散风寒，尤善散少阴经之风寒。伤寒少阴病，脉沉发热，仲景有麻黄附子细辛汤。方中附子温阳，细辛配麻黄入里使风寒外达而散。
温经祛寒：细辛辛温，能达经脉，与桂枝配伍，温经祛寒。如伤寒手足厥寒，脉细欲绝者，仲景用当归四逆汤，以归芍养血，细辛、桂枝温经祛寒，通草通血脉，草枣益气，合为养血温通经脉之方，临床用之以治下肢寒凝厥冷痹痛，往往收效。
行滞止痛：细辛香窜，具有行滞散结止痛之功，经络脏腑无处不到，故胸腹疼痛亦可用之。如胁腹疼痛，阳郁发热，脉弦紧者，为阴寒聚着所致，仲景以温寒之法，立大黄附子汤，以大黄之通下，配附子之辛热祛寒，细辛去痛，组成温下行滞止痛之剂。另如乌梅丸，在寒热并用中，复加细辛，而起行滞止痛的作用。
温肺化饮：风寒闭肺，痰饮咳逆，常用细辛与五味子、干姜等同用，如小青龙汤、射干麻黄汤、苓甘五味姜辛汤等。痰饮为水所化，水为少阴所主。
清代名医唐容川曰：“少阴为寒水之脏，寒则水气上泛，细辛散少阴之寒，故能逐水饮。”寒痰咳逆，则细辛辛开温化痰饮，五味子之酸以敛肺降气，以成开合相济之妙。
行阳化水：细辛温肾，有行阳化气行水之功。如桂枝去芍药加麻黄细辛附子汤，治疗心下坚大如盘，水饮所作。本病阳虚阴凝，水饮积于胃脘。尤在泾注：此证水停气结，“不直攻其气，而以辛温药，行阳化气，视后人袭用枳朴香砂者，工拙悬殊矣。云当汗出如虫行皮中者，盖欲使既结之阳，复行周身而愈也。”
唐容川说：“用细辛以达水中之阳，用附子以助水中之阳……阳出则阴消，而寒饮之水自化。”即说明细辛行阳化水之功。
剂量特点
《伤寒论》中细辛用量最重者乌梅丸6两，最轻者真武汤用1两，一般用2~3两。观其凡用细辛于汤剂者，在1~3两之间，约相当于今之3～10克。
而用于丸剂者，则用量远较汤剂为轻。如乌梅丸共10味药，总量可达258克，其中细辛18克，占总量7%。其服法，“丸如梧子大，先食饮服十丸，三服，稍加至二十丸。”则每服乌梅丸所含细辛量甚少。赤丸由4味药组成，总量11两，约合今之33克，细辛占1/10强，约4克，其丸如麻子大，每服3丸，则每服赤丸所含细辛量亦甚少。
后世发挥
后世对于细辛的运用，在仲景基础上多有发展。或取其辛散风寒，或取其香窜去滞止痛，或取其辛润祛痰，或取其温阳行气治水液诸病，未可尽述。
至于其用量，宋唐以前亦承仲景法。丸散不及数分，汤剂可用2~3两(约6～10克)。如孙思邈治肝气不足，两胁下满，筋急不得太息等症，用补肝汤。其方甘草、桂心、山茱萸各1两，细辛、桃仁、柏仁、茯苓、防风各2两，大枣24枚煎服。(《备急千金要方·卷十一·肝脏》)
其他凡用细辛之汤方者，用量与相组方之药无甚悬殊，多在2~3两。又如“治胸痹达背痛短气”之细辛散方，用细辛、甘草、桂心、茯苓各2两，枳实、生姜、白术、瓜蒌实、干地黄各3两，为末酒服方寸匕(《备急千金要方·卷十三·心脏》)，其散剂每服含细辛量亦甚少。
至宋代陈承明确指出细辛“若单用末，不可过1钱，多则气闷塞不通者死，虽死无伤。近年开平狱中尝治此，不可不记。非本有毒，但不识多寡耳。”(《本草纲目》卷十三)
陈承系元祐年间名医，为将仕郎，曾参与校正《和剂局方》，其所记之事可信，而影响亦较深远，以后多遵其说。
然而，明代张隐苍则非之，谓细辛“乃辛香之药，岂能闭气？上品无毒之药，善详察而遵信之，伊黄之门终身不能人矣”。(《本草经读》卷一)
张氏不分汤剂丸散，混而抨击陈说，实属欠当矣。不过细辛入汤剂配伍之用量，原不拘服不过钱之说，观仲景用法可知。
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