桂枝首载于《神农本草经》，称之为牡桂，曰：“牡桂，气味辛温、无毒主上气咳逆、结气喉痹、吐吸、利关节、补中益气、久服通神、轻生不老。”《别录》云：“心痛、胁风、温经通脉、止烦，出汗。”《本经疏证》云：“和营通阳、利水、下气、行瘀、补中、为桂枝六大功能。”历代医家在此基础上发展了桂枝的临床应用。其中将其用之活、之广、之妙的首推张仲景，他在《伤寒杂病论》的113方中用桂枝组方的达40方之众，超过了书中方剂数量的三分之一。通过学习张仲景对桂枝的灵活应用有以下体会。
桂枝性味、归经
桂枝味辛甘、性温、无毒。归心、肺、膀胱经。功效：发汗解表，温通经脉，通阳化气。临床用于风寒表证，寒湿痹痛与经闭腹痛、痛经等症，水湿停滞所致的痰饮喘咳，以及小便不利等症。根据现代药理试验证明：桂枝能刺激汗腺分泌，扩张皮肤血管，有发汗解热作用，又能促进唾液及胃液分泌，帮助消化，并能排出消化道内的积气。此外，桂枝还能缓解内脏平滑肌痉挛故能治腹痛，并有强心镇痛作用。桂枝煎剂在试管内对金黄色葡萄球菌、霍乱弧菌、沙门氏菌有明显的抗菌作用。
张仲景活用桂枝
太阳中风表虚证
桂枝常与白芍同用，具有解肌发表、调和营卫的作用。可用于风寒客表、营卫不和、头痛、鼻塞、恶风汗出、身发热、苔薄白、脉浮缓。如桂枝汤，方中桂枝、生姜辛温通阳，升散卫气。白芍、甘草酸甘化阴，功在增强营阴的阴敛，以制约卫阳升散太过。本方有双向调节的作用，在外有调和营卫之功，在内则有调和气血之用。并有发汗同时止汗、发汗不伤正，止汗不留邪的特点。方中有升有降、有散有收、有动有静，刚柔相济，组合严谨，为张仲景书中第一方，后世医家称之为“群方之魁”。
风寒湿痹证
桂枝常与附子同用，如桂枝附子汤。此方有散寒袪湿的作用，可用于风寒湿邪侵袭肌肉、经脉，以寒湿为胜，有骨节疼痛、筋脉拘急、关节屈伸不利等症状。方中重用桂枝以袪在表之风邪；配附子温经助阳，除在经之寒湿，配甘草、生姜、大枣调和营卫，使风湿之邪仍从外而解。
痰饮内停证
桂枝常与茯苓、白术、甘草同用，如苓桂术甘汤。此方有温化痰饮的作用，常用于痰饮内停，目眩心悸、胸脘痞满、气短而咳。方中茯苓、桂枝为主药，白术、甘草为辅助药。茯苓在方中的作用有四个：一是甘淡利水消阴邪；二是宁心安神以定志，三是助肺行制节之令通利三焦，四是健脾固堤以防水泛。桂枝在方中的作用有三个：一是通阳以消阴，二是下气以制冲，三是补心以制水。茯苓、桂枝共为方中之主药。若方中有茯苓而无桂枝，则不能化气以行津；有桂枝而无茯苓则不能利水以伐阴。至于白术则可协助茯苓补脾以制水，甘草配桂枝扶心阳以降逆。
胃虚寒疼痛
桂枝与白芍、甘草同用还可用于治疗内伤杂病，如小建中汤，具有温中补虚，和里缓急之功效，主治中焦虚寒，肝脾不和证。方中桂枝温阳气，祛寒邪，白芍酸甘养营阴，缓肝急，止腹痛。甘草、大枣、饴糖配桂枝甘温助阳，布散脾运精微，畅利全身阳气，有“取中治，贯四旁”之意。
张仲景活用桂枝治疗诸多痛症。此外其在组方时还特别注意药物的用量，有的药味相同，用量不同，主治却大不相同，表现在桂枝的应用有以下两个方面。
(1)桂枝附子汤与桂枝去芍药加附子汤
两方生姜、大枣、甘草的用量完全相同，仅仅是桂枝与附子的用量有异。桂枝去白芍加附子汤，用桂枝三两，炮附子一枚，功效温复阳气，增强卫外功能。主治误下后阳气受损的卫外不固证。而桂枝附子汤，桂枝用量增至四两，炮附子重至三枚，其温通的力量更强，功效温经散寒，袪风除湿，主治风湿相搏，身体痛烦，不能自转侧，脉浮虚而涩等。
(2)桂枝汤、桂枝加桂汤
桂枝汤是由桂枝三两、生姜三两、白芍二两、甘草二两、大枣十二枚组成，功效调和营卫，解肌发汗，主要用于太阳病表虚症。而桂枝加桂汤，则在桂枝汤中加大桂枝的用量为五两，功效温阳平冲，主治烧针迫汗后心阳虚，有气从少腹上冲心的症状。方中重用桂枝配甘草，更佐生姜、大枣，辛甘合化，温通心阳，平冲降逆，用白芍配甘草酸甘化阴，共凑调和阴阳、平冲降逆。
通过对《伤寒杂病论》的学习可以认识到，张仲景应用桂枝范围很广，且十分灵活，值得深入研究与应用。
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