太，极大之意。《素问·热论>称太阳为巨阳，人体以肤表面积为最大，所以肤表之阳称太阳。太阳主一身之表，统理皮肤、营卫，具有卫外的作用，是人体天然的防护屏障，凡病邪侵袭人体，太阳首当其冲，并承担起抗御外邪的职责，故古人很早就有“太阳为六经藩篱”之说。
太阳病是病邪在表，邪正相争于表的阶段，换句话说，也就是一切外感热性病的初期阶段。其性质属阳、属表。太阳居六经之首，位于阳经，太阳病是阳经病。热病初期，正气旺盛，阳气能奋起抗邪，所以患者呈现出脉浮、头项强痛，恶寒，发热等一系列的表证。
脉浮是指脉搏轻按即得。多数医家形容为“脉在肉上行”，即言脉搏动于浅表，是因外邪袭表，卫阳浮盛，正气抗耶向外之故。头项强痛，即头痛项强之意。项即颈的后部，患者自觉颈项强硬而不柔和。因足太阳膀胱经从头走足，行于人身之背。若风寒之邪外袭，太阳经受邪，邪气壅塞于内，必致经气运行不利。
恶寒，即怕冷的意思，包括恶风。因风寒外侵，卫气失其卫外固守之职，亦失其温煦之用，所以呈现出怕冷怕风的状态。此为风寒之邪所引起的外感热性病初期阶段的重要临床表现，它对判断病邪在褒，还是已经入里，有着重要的意义。有人曾说“有一分恶寒，便有一分表证”，这种见解可谓经验之谈。
发热的病理为正气抗邪，卫阳浮盛。即《内羟》所谓“阳盛则热”，“卫气不得泄越故外热。”在太阳病提纲中，虽来明言发热，但是并不意味着太阳病没有发热，而是因为有的感邪较重，卫阳被遏，一时不能达表，因此热象出现稍迟。尽管发热有迟有早，但恶寒之症必定先见，当发热出现之后，就形成发热与恶寒并见，这是太阳病典型的热型。
以上脉象和症状，是从太阳病备个类型中抽出来的具有共性的脉证，它反映了一切表证最基本的证候特点，具有普遍的概括性和代表性，是诊断太阳病的纲要。
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