石膏发汗之说，可能源于《神农本草经》，曰：“石膏味辛微寒，主中风寒热......”味辛可发汗解表，后世多数医家均推崇此说。
近代医家张锡纯临证用药首推石膏，将其誉为：“药品中第一良药，真有起死回生之功”“治外感实热者，直如金丹”“愚临证四十余年，重用生石膏治愈之证当以数千计。有一证用数斤者，有一证而用至十余斤者，其人病愈之后饮食有加，毫无寒胃之弊”，并将石膏广泛应用在外感温病、内伤杂症、甚至危重急症中，时人称其为“石膏先生”。张锡纯通过长期临证经验提出石膏可以解肌发汗，并进一步解释道：“其性凉而能散，有透表解肌之力”“解肌者，其力能达表，使肌肤松畅，而内蕴之热息息自毛孔透出也，其解肌兼能发汗者，言解肌之后，其内蕴之热又可化汗而出也”。他在书中列举了大量临床验案证明石膏有发汗的功效，甚至还发明了颇有争论的阿司匹林石膏汤。他的这一思想影响了许多医家。近代医家孔伯华曾指出：“石膏是清凉退热，解肌透表之专药”。
古代另外一位喜用善用石膏的医家是张仲景，他的著作中约有十七方使用石膏，其中最重要的是白虎汤。然而，我们在白虎汤的禁忌证中可以看到：“伤寒脉浮, 发热无汗，其表不解者, 不可与白虎汤”。无汗是白虎汤的禁忌证，白虎汤主药为石膏，无汗亦为石膏的禁忌证。
也有医家持石膏无解肌发汗功效的说法。现代经方大家胡希恕认为石膏只甘不辛，并无发散作用，不能解表，并根据麻杏甘石汤及越婢汤二方，认为石膏可以治疗汗出。此说法与张锡纯提出的概念大相径庭，那么孰是孰非呢？
仔细思考两种说法后可以发现，石膏发汗和止汗只是表象。几位医家所言石膏的主治均为实热证，只是热证不同表现。张锡纯用石膏治疗温病外感实热证，内热炽盛，高热无汗身痛。他认为，“石膏质重气清，其质重也，可以逐热下行；其气清也，可以逐热上出，外感之热自无存留之地矣”。张锡纯亦用生石膏清脏腑之热治疗内伤实证。张仲景将石膏应用于阳明实热和越脾汤、大小青龙汤等解表方中清里热。可以看出，无论是汗出抑或无汗，只要辨为实热证，皆可用石膏，且剂量一定要大。
清代医家周岩见解独到，其著作《本草思辨录》云：“岂以仲圣尝用于发汗耶？不知石膏治伤寒阳明病之自汗，不治太阳病之无汗。若太阳表实而兼阳明热郁，则以麻黄发汗，石膏泄热，无舍麻黄而专用石膏者。白虎汤治无表证之自汗，且戒人以无汗勿与。即后世发表经验之方，亦从无用石膏者，所谓发表不远热也。然则解肌非欤？夫白虎证至表里俱热，虽尚未入血成腑实，而阳明气分之热，已势成连衡，非得辛甘寒解肌之石膏，由里达表，以散其连稀之势，热焉得除而汗焉得止。是得石膏解肌，所以止汗，非所以出汗”。
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