中国的传统文化博大精深，对于“三伏天”概念，古人赋予了很多生动的内涵。
入伏的天文学背景 天道速，地道迟
在传统文化中，“阴阳”具有运动变化、此消彼涨的属性，对于一年来说，阳气之盛极在午月夏至这一天，夏至也是具有天文学意义的，此时太阳直射点到达地球的北回归线，对于北回归线以北的地区来说，这一天日照时间最长，日晷上正午12点时指针的影子在一年中最短，这是“天道速”，那么为什么此时不是最热呢，因为地球表面有一个吸收、转化热能的过程，故接下来的未月阳热才表现出最盛大的一面。对于一天来说，阴阳的变换亦是如此：一天之中12点（午时）太阳高度角最大而地面气温却是下午2点（未时）最高，道理是一样的，这便是“地道迟”。
入伏的传统历法背景 以庚日算伏天始
以上可以看出，万事万物的变化都不是一蹴而就，都有一个过渡、转化的阶段，以庚日计入伏天就体现了这样一种思想。
“伏”有避匿之意，除此之外，“伏日”当与“伏腊祭”有关，反正就是与农耕社会的祭祀有关，悠久历史可追溯到春秋时期。
“伏者何也，金气伏藏之日也。”
可以看出，古代文献中对于伏天的理解有五行的理念渗透其中，而金是五行之一，夏属火、秋属金、冬属水。
在天干地支的系统中，庚属于五行中的金，而且是阳金，在干支文化中，阳化气、阴成形，庚金算是入秋后五行金气开始流行的先头部队。
夏至后第三个庚日入初伏，第四个庚日入中伏，立秋后第一个庚日入末伏，总称“三伏”。末伏开始的庚日一定是要在立秋后的，所以有时中伏与末伏会间隔20天，比如今年的末伏开始时间就是立秋后的8月11日的庚午日，距离中伏7月22日庚戌日，即间隔了20天。为什么会有这样的差别呢？因为这里面其实有两套历法系统。
简单地说，以24节气为划分的历法是太阳历，即根据太阳的运动划分时间制定耕种规律；而传统历法中还有一种叫作干支纪历，是十天干与十二地支依次排列组合而成的60日循环（奇数天干与奇数地支相配，偶数天干与偶数地支相配），年月日都是如此，而干支纪历是古代阴阳五行理论的运算系统，这其中数中有象、象中有理，古人设定伏天系统在立秋后开始末伏这个节骨点上坚决不妥协，而不是两种历法各行其是、互不干扰，这体现了一个理念，即“交接”的思想，这便是过渡与转化，因为立秋算是秋天的起点，末伏开始于立秋后，就像跑接力赛，这最后一棒必须交到等待着的队员手上，才算任务完成——立秋接棒开跑，而末伏还会热一段时间，但是热势已去，仍然是“地道迟”的原理，或者理解为惯性。这思想体现到对于“夏至三庚数头伏”设定中，一方面是对于气候的观察与生活的实践，另一方面也体现了古人在制定历法祭祀、规划生活方面，传统文化对思维方式产生的影响：入伏的内涵，是双方面的，是承前夏火而启后秋金的过渡交接阶段，而“庚”金所设定的作用，其实是一种超前的趋势。变化在时间轴中所呈现出不同的“现象”，但是看到现象之时其实只是一种结果的呈现，万事万物运动的转化其实已经在变化产生前无声地酝酿，直到达到某个时间节点才呈现出一种现象来。
综上所述，可以推想，古人对于“三伏天”的设定即是理解了这样的规律。《素问·四气调神大论》云：“是故圣人不治已病治未病，不治已乱治未乱，此之谓也。夫病已成而后药之，乱已成而后治之，譬犹渴而穿井，斗而铸锥，不亦晚乎。”这实际上是提出了“治未病”的思想，而治未病的前提是“料敌在先”治于“未乱”。因此冬病夏治的三伏贴是治未病固然没错，但是这样的说法还很粗糙，为什么冬天的病可以夏天治呢？不仅仅是将陈年寒气趁夏天热把它们逼出去。当我们理解了三伏天的着眼点是金，是过渡与转化的科学规律，是夏季到冬季之间秋气的提前干预，是将人放置到天地自然中去考量的天人相应观，我们就能够理解很多理论与方法，乃至于完善与改进三伏贴的体系，甚至于创造出更多的治未病方法。
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