冬病夏治是利用夏季自然界气温高，人体内阳气旺盛、经络通达、气血充沛这一时机，给予一定的调理，为人体秋冬储备阳气来抵御外邪，从而治愈或减轻冬季易发生或加重的病症。是中医学“天人合一”整体观和“治未病”预防观的具体运用，其内容最早可以追溯到《黄帝内经》。
自20世纪50年代针灸名家田从豁依据清·张璐撰《张氏医通·诸气门·喘篇》中载：“夏天三伏中，用白芥子涂法，往往获效，方用白芥子净末一两，延胡索一两，甘遂、细辛各半两，共为细末，入麝香少许，杵匀，姜汁调涂肺俞、膏盲、百劳等穴，涂后麻瞀疼痛，切勿便去，候三炷香足，方可去之，十日后涂一次，如此三次，病根去矣。”经改进后于每年夏季初、中、末三伏在一定的穴位贴敷中药防治哮喘、反复感冒、慢性阻塞性肺疾病、过敏性鼻炎等呼吸系统疾病沿用至今，以疗效显著、简便安全、副作用少的特色在全国各级医院广泛开展。
《素问·阴阳应象大论篇第五》云：“西方生燥，燥生金，金生辛，辛生肺，肺生皮毛，皮毛在肾，肺主鼻。其在天为燥，在地为金，在体为皮毛，在脏为肺，在色为白，在音为商，在声为哭，在变动为咳，在窍为鼻，在味为辛，在志为忧。忧伤肺，喜胜忧，热伤皮毛，寒胜热，辛伤皮毛，苦胜辛。”《说文解字》言：“庚位，西方强貌也。”以夏至后的“庚日”为纪，过三个庚日的初伏第一天起，在“夏天三伏中”采取中药穴位贴敷防治呼吸系统疾病的“冬病夏治穴位贴敷”，又称“三伏灸”“三伏贴”，是一种对呼吸系统疾病有着显著防治功效的“狭义”的冬病夏治，只是冬病夏治疗法中的一个组成部分。
随着冬病夏治广受业内外关注，实践与理论研究的不断深入，这一“借势”防治疾病方法的使用已经超越了呼吸系统范畴。据不完全统计冬病夏治所涉及到的病症除呼吸系统疾病外还有，如风湿免疫性系统的关节疼痛、肢体麻木、肩周炎、风湿性关节炎等；消化系统如慢性胃炎、慢性肠炎、消化不良等；耳鼻喉科疾病如过敏性鼻炎、慢性鼻窦炎、慢性咽喉炎等；儿科的哮喘、咳嗽、支气管炎等；妇科系统的慢性盆腔炎、痛经、经行泄泻等；还有荨麻疹、冻疮、硬皮病等慢性皮肤病；阳虚型体质的人群、亚健康状态、抑郁等等。施术方法也由单一的穴位贴敷，扩展到如中药洗浴（熏蒸）、中药内服、拔火罐、火针、刮痧、推拿、艾灸、各种热疗（日光浴、远红外舱、温泉疗法、沙滩浴）；做汤饭或炒菜时适当多放些生姜、五香粉或十三香等。可以说只要具有鼓舞正气，驱逐宿邪，能为秋冬储备阳气的任何方法均可作为冬病夏治的一种手段。
如今的冬病夏治已广泛涉及到呼吸、风湿免疫、消化、耳鼻喉、儿科、妇科、皮肤及阳虚型体质的人群、亚健康状态、抑郁等病证，如果被必须在“夏天三伏中”调理这个概念所约束的话，势必会导致其临床疗效大打折扣，其学科发展也会受到影响。我国地域辽阔，既是同一时令、同一季节华东和西北、东北和华南气候相差很大，入伏这天全国各地未必都是气温最热、阳气最旺盛的一天。一年四季里夏天是从二十四节气中的第10个节气“夏至”开始的，夏至之后从“小暑”到“立秋”的这段时间称为“伏夏”，是全年气温最高、阳气最旺的时期。只有在从“夏至”始至“秋分”止这个时间段开展各种有利于人体驱邪、固元、强身的调理，才能使各种适宜于冬病夏治的病证收到好的疗效，才有利于冬病夏治学科的健康发展，才可称之谓名正言顺的冬病夏治。
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