食养原意指食物的营养、滋养作用，后扩展成为合理选择、制作、使用膳食而养生。中医食养的概念，针对的是非疾患人群，充分体现了中医预防为主的思想，是研究合理膳食，使其充分发挥营养保健作用的学术。
食疗则是指食物的治疗作用。因此，中医食疗的概念，针对的是已患病的人，体现的是中医药食同源，食先于药的思想，是研究运用适当的食物，或运用食物配合药物，通过日常饮食的方式治疗疾病的学术。食疗的作用和重要性，唐朝时药王孙思邈的《千金方》作了高度概括：“食能排邪而安脏腑，悦神爽志以资血气，若能用食平疴，释情遣疾者，可谓良工……当须先洞晓病源，知其所犯，以食治之，食疗不愈，然后命药。”这句话告诉我们，食物能祛邪保健，滋养人体气血，如果仅用食物就能治好疾病的人，可称高明的医生。治病的一般规律是，洞悉疾病的病因，明了病情，然后先用食物调治，食物治疗不好，再使用药物。
此外尚需强调，食疗虽有效，但不可盲目替代药物。因为食物虽然也有性味的偏性而有纠正机体阴阳失衡的作用，但其偏性总不及药物明显，故单纯的食疗主要适用于病情较轻浅的疾病初期或恢复期，或慢性疾病的缓解期。药物毕竟偏性较大，治疗疾病效果远强于食物。食疗也不能替代西药，从中西医比较的角度而言，中医治疗的着眼点主要在于调理脏腑阴阳升降出入的气机，注重整体却局部针对性不足；西医则强调针对性的靶点治疗，在全身机能的整体调节方面又有所欠缺。二者配合，各施所长，往往能事半功倍。这正是对于某些疾病尤其是慢性病，配合中医食疗后能减少西药用量的原因所在。但如果盲目停药，仅用食养、食疗维持，必然导致病情的短期反弹。对于这种情况，正确的作法应该是，在两者配合的情况下，根据病情逐渐减少西药用量，通过一个缓慢的过程，力求将西药用量降到最低或者单纯用食疗控制恢复。
可见，食疗、食养是两个完全不同的范畴。由于中医治病的根本原则是“调理阴阳、以（药食之）偏纠（人体之）偏”，也就是说运用各种治疗介质的偏性，去纠正已经发生偏颇的人体阴阳失衡状态，使其恢复阴阳平衡的常态。如果健康人群服用食疗方，由于食疗方偏性明显，则非但起不到保健作用，还会打破原本的阴阳平衡而导致疾病。所以养生者一定要分清哪些是食养方、哪些是食疗方，平时看到相关信息的时候，一定要仔细弄清其作用和适用范围，切不可胡乱使用。
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