伊尹，名伊，或挚，又叫阿衡，尹为官名。夏末商初人，出生于伊洛流域古有莘国的空桑涧(今河南省洛阳市嵩县莘乐沟)。商代杰出的政治家、烹饪家、医药学家。他将烹调技术与养生相结合，创立食疗方，开后代“药食同源”之先河。他改变历代中药服用方法，创制汤液，极大地提高了药物疗效，标志着方剂的诞生。在灿烂悠久的中华文明史中，伊尹堪称一位传奇人物。
伊尹出生于伊水之滨，洪水过后成为孤儿，有莘氏女子采桑捡到他，将他献给有莘国国君，国君令一位厨师抚养他。伊尹机敏聪颖，自幼便受养父烹饪饮食的熏陶，耳濡目染，日久逐渐精通烹饪。他虽然在有莘国为奴，以躬耕为生，同时兼任“有莘氏女师仆”，地位卑微，但却心怀天下。
当时的百姓在夏桀的残暴统治下，生活于水深火热之中，伊尹投奔英明的汤(编者注：商汤，商朝开国君主)，助其起兵灭夏。其时汤娶有莘氏之女为妃，伊尹自愿作陪嫁厨师，随同到商。他“负鼎俎，以滋味说汤，致于王道”，“以尧舜之道要汤”，教给商汤谋划灭夏的方略和治国驭民之道。
汤由此知伊尹有经天纬地之才，便免除他的奴隶身份，任命他做最高执政大臣。伊尹不负众望，不仅成为辅佐汤夺取天下的开国元勋，还是后来三任商王的重臣，成为商代的四朝元老。因此，伊尹在甲骨卜辞中被列为“旧老臣”之首，得到与商王一样的礼遇，被隆重祭祀。
伊尹既精烹饪之术，又擅占卜和医药之法，因此能够成为商国的宰相、商王的老师，厨师兼医生。伊尹对医学最大的贡献在于，他将烹饪、占卜与医药知识融合起来，将传统的烹饪技艺与中医养生结合起来，创制食疗方剂，开创中医“药食同源”的先河。伊尹在烹饪中，总结出“调和之事，必以甘、酸、辛、苦、咸，先后多少，其齐甚微，皆有自起”，并将食物的五味推广应用到医药中来。被誉为仲景“群方之祖”的桂枝汤，相传就是伊尹所创制。
伊尹与商汤谈论烹调方法时，曾有“和之美者，阳朴之姜，招摇之桂”的说法。据史学家分析，桂枝汤中的桂枝、芍药、甘草、生姜、大枣五味药物，均为古代烹饪中常用的调味品，伊尹将这些食物佐料组成方剂，用于疾病的预防和治疗，其本质仍为饮食之方，这也是中医学中“药食同源”疗法的来源。在当时对药物功效和毒性尚未深入了解的条件下，食疗方既能减少服用药物容易中毒的危险，还能起到治病和保健的作用，这种方法对于保证先民身体健康的安全具有重要意义。
伊尹在医药学方面的另一贡献，在于他首创中药汤液。晋·皇甫谧在《针灸甲乙经》序言中指出：“伊尹亚圣之才，撰用《神农本草》以为汤液。”
汤液是中国医药发展史上的一项重要发明，它标志着方剂的诞生。在伊尹发明汤药以前，人们服用药物大都是把单味药物嚼碎后吞下，这种服药方法存在诸多弊端，例如服用多有不便，药效不能充分发挥，服用的药物品种和数量有限等。伊尹将饮食烹调中的煎煮方法引入药物制剂中，克服了这些弊端。
汤剂不仅具有口味好、药味多、服用方便、起效快捷等优点，从中医学理论来讲，汤液中多味药物按照一定原理配合使用，已经初步具备了“君臣佐使”和“辨证论治”的雏形，为中医方药理论的形成和发展奠定了基础。中药汤剂至今仍是中医药中应用最广泛的剂型。
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