明代著名医药学家李时珍根据道家理论提倡“脑为元神之府”，并强调炼丹功以益脑健神，达到健康延年的目的。这在中医学上有积极的实用价值。
脑为元神之府源于道家内功说
中医经典著作《内经》曾说：“头者，精明之府”。其本义头为眼睛所居之地，并不是注家谓其义为精髓、精明之府。虽然《灵枢·海论》论髓海有余不足涉及精神病变，但其语不详。李时珍倡言“脑为元神之府”（《本草纲目·卷三十四·辛夷》），明确指出：“人之头园如盖，穹窿象天，泥丸之宫，神灵所集。”（《本草纲目·卷五十二·天灵盖》）考元神、泥丸宫诸词，《内经》不用。泥丸宫虽见于遗篇《本病论》，而李时珍所征引书目中，《素问》乃王冰注本，斯本尚缺遗两篇，所以李时珍之论断非依《内经》而提出。
元神一词，原为道家用语，“道家以人之灵魂为元神”。（《辞源》）泥丸宫亦为道家语，乃对头脑一部分的称呼。李时珍对道家内功学理论取其精华，谓“内景隧道，唯反观者能照察之，其言必不谬也”（《奇经八脉考》）。故猜测李时珍的“脑为元神之府”说为吸取道家内功派理论而成。
脑为泥丸之宫，神灵所集，一方面说明脑主精神意识、思维、记忆等功能；另一方面说明凡脏腑、五官、七窍、百骸的感知、运动等功能及其协调，无不受脑所主宰。李时珍曾引《黄庭经》（见《奇经八脉考》），“念吾头顶戴天神，下和六腑召五宫。”便说明脑府元神统率脏腑，有调节五脏六腑的功能。气功书《性命圭旨》说：“天有七星地七宝，人有七窍权归脑。”丹家亦采用类比的逻辑方法，谓天有七星，地有七宝，人有七窍，而七窍是归属于脑府元神支配的。这种将脑置于机体主宰位置的论述不同于传统的心主神明说，他推动了中医学对人脑机能的认识。脑为元神之府论虽胎息于丹家说，但它不带有任何神秘的观念，这是李时珍对中医学理论的贡献。此论对后世医家产生了积极深远的影响，如王清任即据此而著《脑髓说》。
气功与药物相结合的益脑健神法
人至中年以后，记忆力减退，白发渐渐增多，往往是衰老的标志之一。然而人的衰老与脑髓的盈虚密切相关。李时珍引王冰语说：“脑者髓之海，发者髓之华，脑减发素”（《本草纲目·卷五十二·乱发》），便说明脑髓衰减是发白苍老的因素。因此李时珍赞赏丹家养脑健神的非药物保健方法。
脑既为元神之府，故对头部按摩功极为重视，而有浴头的外功法。丹家认为动功外养形体，梳发可荣发，嗑齿可以固齿。李时珍引刘安君语说：“欲发不脱，梳头满千遍。又云：发宜多梳，齿宜数嗑，皆摄津益脑之理耳。”（《本草纲目·卷五十二·乱发》）头部毛发的毛囊与血管末梢相连，经常浴头梳发，可以改善头部末梢血管的血液循环，活跃脑部生理机能，故能荣发，使脱者重生。并能引血上行，改善脑部贫血；又可疏散血流，防止脑部充血、瘀血，无疑有益于脑府元神的健康。
丹家又以静功养脑健神，李时珍认为此观点殊为可取。李时珍引道医韩懋的书说：“按白飞霞《医通》云：服人乳大能益心气，补脑髓……养老尤宜。每周一吸，即以纸塞鼻孔，按唇贴齿而嗽，乳与口津相和，然后以鼻纳使气由明堂入脑，方可徐徐咽下，如此五七吸为一度。不嗽而吸，何异饮酪，止于肠胃而已。”（《本草纲目·卷五十二·乳汁》）他认为饮乳必与口津相合，并以鼻吸气，意念之使由明堂入脑，然后徐徐咽下，才能达到补养脑髓的目的，这与自我暗示、自我诱导的心理疗法相似。白飞霞饮乳补脑乃李时珍吸取道家吐纳咽津之法而来。否则，不嗽而饮，放弃意念，则只益肠胃，同一般饮酪无别，而与养脑无涉。李时珍指出：“（口津唾）道家谓之金浆玉醴……故修养家咽津纳气，谓之清水灌灵根。人能终日不唾，则精气常留，形色不槁。”（《本草纲目·卷五十二·口津唾》）近人研究指出，唾液腺不仅分泌唾液，同时分泌激素。老年人唾液腺内分泌功能低下，出现一系列老年性病理变化，常有口燥咽干，唾液缺乏等症候。若炼咽津功，随着唾液分泌的增多，唾液内分泌也得到调整，确能使精气常留，起到抗衰老的作用。人乳又有润燥养血益脑之功。所谓灵根，道家语指脑。饮乳与口津相和并与服气意念相结合，提示了食疗与气功相结合的养脑健神的独特保健方法。原始道经《太平经》以合炼精气神三者为一，被后世奉为炼养学的宗要。而本法宝精惜气啬神，其综合作用机理虽然有待阐明，但对于益脑健神，养身寿老确有积极的实践价值。
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