精气学说，又称“元气论 ”，或“气一元论 ”，是研究精气（气、元气）的内涵及其运动规律，并用以阐释宇宙万物形成本原和发展变化的一种哲学理论。它产生于先秦，成熟并广泛地研究和运用于战国末期至秦汉。经过后世贤哲的不断充实和发展，成为对中国传统文化影响颇为深刻的哲学理论。
由于精气学说形成之时，正是中医学理论建构之际，当时的医学家很自然地借用这一哲学思想来建构自己的理论，因而精气学说对中医理论的影响最为深刻和广泛，渗透于中医理论和临床各科的各个层面，成为中医理论中最重要的内容和组成部分。中医学在借用精气学说建构自己理论体系的同时，又丰富和发展了精气学说。
一、精气的含义
从哲学层面讲，精气一般泛指气而言。如《吕氏春秋 ·季春览》曰： “精气一上一下，圜周复杂（匝），无所稽留，故曰天道圜。 ”《素问·五运行大论》言：“虚者，所以列应天之
精气也。 ”此言精气，与气的意义基本相同。《管子》在继承和改造老庄思想的基础上，吸取了当时天文学和医学的成果，第一次以气解精，把精与气联系起来，提出精气说。《管子 ·心术下》云： “一气能变曰精。 ”《内业》曰：“精也者，气之精者也。”认为精气是一种能够运动变化的精微之气，是构成人的形体和精神的本原物质。人是万物之灵，形成人的气自然就是气中之精粹的部分，即所谓精气，故《淮南子》有“精气为人 ”之说。西汉时期又将气称为元或元气，如董仲舒《春秋繁露》说：“元者，为万物之本。 ”“元者，始也，言本正也。”王充《论衡》亦指出：“元气，天地之精微也。”说明元气即是本始之气，是产生天地万物的本原。随着元气学说的产生，精气概念逐渐被元气概念所替代，并发展为元气一元论。
气是一个歧义蔓生的不同层次的概念集合体，《汉语大字典》罗列其释义达20余种。然就气概念的发生和演变而言，大致可归纳为三类：
1．气体状态的物质
气的原初含义，是指区别于液体、固体的流动而细微的存在。其认识的发生主要源于三个方面：一是与风、云雾及寒暖气候等自然界之空气、气体的认识有关；二是火的应用，使人们认识到蒸气、烟气、火气；三是与人体呼吸之气及热气有关。如许慎《说文解字》说：“气，云气也，象形。”气是象形字，其形象云气之貌。云气之形较云轻微，其流动如野马流水，其多至层层叠叠，故气字以笔画弯曲象征其流动之形态，而以三画象征其多层重叠。又如殷墟卜辞中有许多焚燎人牲，以烟气向神求祈的记载，说明当时人们对烟气的重视。而《礼记·祭义》说：“气也者，神之盛也。”郑玄注云：“气谓嘘吸出入者也。”即指人的呼吸之气。从呼吸之气引申发展，气亦用于表示精神和精神状态。
2．客观存在的精微物质
在对自然现象的长期观察中，人们发现蒸煮食物会冒出蒸汽，冬天的河面上还会自然冒出蒸汽，山谷中可散发出雾气，草木燃烧可产生烟气，冶炼金石也可形成烟气等等，从这些现象中可推想出有形之物中存在着无形之气；另外，水气升空而化为云，风吹云动，云聚成雨，和风细雨滋润养育万物，这种循环变化也使人们逐步认识到，似乎气是构成万物的共同的本始物质。由此从常识的气概念引申提炼而成哲学的气概念，用以指客观存在的精微物质，是宇宙万物构成的本原。如《庄子 ·知北游》曰：“人之生，气之聚。聚则为生，散则为死，……故曰：通天下一气耳。”这是最早的气一元论。荀子也将气看作是天地万物之本，用气的观点阐明整个物质世界的统一性，《荀子 ·王制》曰：“水火有气而无生，草木有生而无知，禽兽有知而无义。人有气有生有知亦且有义，故最为天下贵也。”虽然水火、草
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