经方起源于上古用药经验总结：通过文献及考古考证，经方起源于上古神农时代。神农时我们的祖先在神农时代，生活于大自然环境中，为了适应环境、认识大自然即用八纲(阴、阳、寒、热、虚、实、表、里)概念，体悟“人法地，地法天，天法道，道法自然”之理。天(自然环境)有白天、黑夜、寒、热、温、凉阴、阳变化，人体亦有相应变化。为了防寒、防止生病则盖窝棚、房屋而居，为了进一步防寒，则于屋中央修建火堂取暖、门向南开；为了夏天防暑，把房屋建成半地穴式。显然从生活上认识到“寒者，热之；热者，寒之”寒热阴阳之理，其基础理论即用八纲。同时生活中难免疲劳受寒，引起头痛、恶寒、发热等症状，用火考感到舒服、熏烤或热熨皮肤，使汗出而解；或服碗热汤、热粥同时盖上棉被汗出而解；或用草药煎汤熏洗而解、或用生姜、葱、大枣等煎汤热服及加盖棉被取汗而解(也因之经方又称“汤液”)，最多见者当属外感一类疾病，在表的证，用发汗的相对药物，生姜、葱白、麻黄、桂枝等治表证经验；并观察到，有的病经发汗或未经治疗而愈，但有的未愈而病入于里，这时不能再用发汗治疗，而是应用治里的药物，因里证分阴阳，里热者，用清里热药，如黄芩、石膏、大黄等；里虚寒者，用温补药，如干姜、人参、附子等。
最初人们总结的治病经验是单味药治愈经验，即单方方证经验，那时虽没有文字，但其经验代代相传，至夏商时代有了文字，以文字记载，其代表著作即《神农本草经》，该书在汉代完善整理传承，代表了经方单方方证的形成。《汉书·艺文志》(公元前24年～公元206年)的记载，实际标明了经方的起源和经方医学的特点，即经方起源于神农时代，起始即用八纲认识疾病和药物，即有什么样的证，用什么药治疗有效，药证对应而治愈疾病，即积累了单方方证经验，其代表著作为《神农本草经》。
方证经验的积累发展为六经：方证治病经验代代相传，疾病复杂多变，古人渐渐发现，有的病只用一味单方药治疗不力，渐渐摸索了两味、三味……复方药治疗经验，这样积累了复方方证经验，其代表著作为《汤液经法》，该书相传商代伊尹所著，考无确据，但从传承来讲，其与《神农本草经》一样，上继神农，下承夏商，复方方证经验积成于这个时代，其文字记载成书完善于汉代，因有《汤液经法》三十二卷记载。
历经几代几十代单复方证经验的积累，促使对理论的认识和发展。据《汉书·艺文志》的记载，经方发展至汉代主要理论是用八纲，病位只有表和里(本草石之寒温，量疾病之浅深)，而经张仲景论广的《汤液经》出现了重大变化，即病位增加了半表半里，因而使八纲辨证发展为六经辨证。须要说明的是，经张仲景论广的《汤液经》未在民间流传，至西晋王叔和整理部分内容，改名为《伤寒论》又称《伤寒杂病论》。
以上说明《汉书·艺文志》所记载的经方，是指医学体系，是在汉代已较成熟的医学体系，这个医学体系起源于神农时代，起初用单味药治病，理论用八纲，即“寒者，热之，热者，寒之”，药证相对，亦即单方方证对应治愈疾病，其代表著作即《神农本草经》。后来历经秦汉渐渐积累了复方方证经验，又历经汉晋集成《伤寒杂病论》。经方的发展史说明，经方不仅指《伤寒杂病论》所载的方药，更重要的是指其医学理论体系。
认清了中医有两大医学体系，明晰了经方的起源和发展形成史，这样就能确切地把握经方的概念和定义，用简单一句话可概括即：经方，是以方证理论治病的医药学体系。
这里要强调，所谓方证理论，是指六经辨证论治体系，是说《伤寒论》的主要组成是诸多方证，其理论是八纲、六经。理论特点是：先辨六经，继辨方证，求得方证对应治愈疾病，其代表著作是《神农本草经》、《汤液经法》、《伤寒论》。是不同于《内经》的医学理论体系。
注意此定义和概念是对《汉书·艺文志》对经方定义的注释，明示经方的主要理论是八纲，而更强调了用六经。这里的概念要明确，凡提经方，不仅只指《伤寒论》等书中的方剂，而且包涵方证的理论体系，即六经辨证理论体系。所谓经方者、经方家，不只是治病用《伤寒论》、《金匮要略》中的方药、方剂，更重要的是用其方证理论。即严格来说，只用其方剂，不用其理论称谓经方者、经方家欠妥；反之经方者、经方家用方证理论治病，所用方药、方剂不仅限于《伤寒论》、《金匮要略》、《千金方》等书所记载的原方药、方剂，据证用其方剂加减、或用时方或自拟方，方证对应治愈疾病亦属经方者、经方家，这里很明确，凡提经方，不只指处方用药，而是指医学体系。
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