蛇床子为伞形科一年生草本植物蛇床的干燥种子，夏、秋二季果实成熟时采收，除去杂质，晒干。
蛇床子之名
之所以名为蛇床子，乃是因“蛇虺喜卧其下食其子”（《本草纲目》）的缘故。蛇床子以果实入药，其果皮薄脆，搓之易脱，中含榄核形种子一枚，显油性，有香气，故蛇虺喜食其子，是以有“蛇床子”之名。蛇床子又有“蛇粟”（《广雅》）、“蛇米”（《神农本草经》）、“虺床”（《新修本草》）等异名。卢之颐《本草乘雅半偈》云：“蛇虺，性嗜蛇床，故一名蛇粟、蛇米。床者，喜卧于其下也。”由此而衍生出“蛇珠”（《吴普本草》）、“蛇床实”（《千金要方》）、“蛇床仁（《药性论》）等别名。虺，是蛇类的泛称，故又有“虺床”（《尔雅·释草》云：“盱，虺床。”郭璞注：“蛇床也。一名马床。”）之名。陶弘景引《名医别录》云：“近道田野墟落间甚多，花叶正似蘼芜。”故蛇床又有“墙蘼”之称。
解析燥湿杀虫功效
植物为了适应环境，会产生有利于自身生存的物质来利用。蛇床子喜生于田野、路旁、河边湿地，在这种环境中，自身也需要具有燥湿的功能。潮湿环境本是虫类容易繁殖之地，若没有很好的杀虫功能，自然会被虫类所吃掉，所以蛇床子还有杀虫功效。
蛇床子的种子外表呈灰黄色或灰褐色，《本草纲目》引《本草图经》谓其“子黄褐色，如粟米，至轻虚”，有松节油样的特异香气，嚼之有麻舌感。其性温，《神农本草经疏》云：“蛇床子味苦平，《别录》辛甘无毒，今详其气味，当必兼温燥，阳也。”其味辛，具有燥湿杀虫的功能。
既然是古人观察蛇喜卧于此草之下，食其种子，故名蛇床子，因此要了解其功效的由来，需要对蛇的生活习性进行一番考察。
蛇的种类繁多，习性亦不一，但其共同的生物学特性是：喜欢栖息在温度适宜、离水不远、捕食方便、隐蔽性良好的环境中，主要以活的小型动物为食，包括各种虫类。蛇床子“产卑湿汗下之地，本系湿热之气所钟，其含毒质可知”（《本草正义》），而以喜虫类为食物的“蛇虺，喜卧其下，食其子”，且不为所食虫类所伤害，自然是因蛇床子具有燥湿杀虫功效的缘故。
蛇不但怕冷、怕热，也怕风。三四级风时，蛇很少出洞。五六级风时，蛇几乎是不出洞的。正在野外觅食、蜕皮的蛇，一旦遇到天气变化或下雨天气，便立即返回所居洞穴中躲避。蛇最喜欢在风和日丽的天气出来活动觅食，特别是雨过天晴后，它们活动最活跃。怕风的蛇类嗜食蛇床子，那么，蛇床子必然含有抗风之物质。在“凡药香者，皆能疏散风邪”（《神农本草经百种录》）及“温以散寒”的理论指导下，推知其有祛风散寒之功。正如《本草乘雅半偈》所说：“蛇性窜疾，独居处隐僻，禀风木善行数变之体用耳。蛇床功用，靡不吻合。设非气性相似，宁为蛇虺所嗜？”《神农本草经百种录》亦曰：“蛇床生阴湿卑下之地，而芬芳燥烈，不受阴湿之气，故入于人身，亦能于下焦湿气所归之处，逐其邪而补其正也。”
解析补肾助阳功效
蛇床子的另一重要功效是补肾助阳，《神农本草经疏》解释其原因为“苦能除湿，温能散寒，辛能润肾，甘能益脾，故能除妇人男子一切虚寒湿所生病”。这样的解释，就传统本草理论而言，似无不可，但是否从蛇类或蛇床子的自然属性上也能够解释得通呢？
蛇的活动有明显的昼夜性和季节性差异，7～8月（小暑以后至处暑以前）是气温最高季节，多数蛇类会迁至隐蔽条件好的水边生活，并且改变原来的活动规律，选择清晨、傍晚和夜间活动。此时，也是大多数蛇类交配的季节。人工养蛇时，蛇场内雌雄比例应该按4～9：1为宜，雄蛇过多会出现相互格斗或相互吞食的现象。蛇床子的成熟季节也正好是在7～8月，蛇“卧于中，嗜食其子”后发生交配，在“蛇（雄蛇）性善淫”（明代王士性《广志绎》）观念启导下，遂得出蛇床子有补肾壮阳之效。正如《本草崇原》所说：“蛇，阴类也。蛇床子性温热，蛇虺喜卧于中，嗜食其子，犹山鹿之嗜水龟、潜龙之嗜飞燕，盖取彼之所有，以资己之所无。故阴痿虚寒，所宜用也。”
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