刘寄奴为菊科植物奇蒿的全草，其别名很多，如金寄奴、乌藤菜、六月雪、九里光、苦连婆等。《唐本草》曾载：“刘寄奴，生江南，茎似艾蒿，长三四尺。兰草尖长，子似稗而细，一茎上有数穗，叶互生。”《本草图经》曰：“刘寄奴，生江南，今河中府、孟州、汉中亦有之。春生苗，茎似艾蒿……叶青似柳，四月开碎小黄白花，形如瓦松。”李时珍在《本草纲目》中对刘寄奴的记载更为详细：“刘寄奴，一茎直上，叶似苍术尖长糙涩，面深背淡。九月茎端分开数枝，一枝攒簇十朵小白花，亦如苦荬子。所云实和黍稗者，似与此不同，其叶亦非蒿类。”刘寄奴主产于江苏、浙江、江西、湖南、湖北、云南、四川等地的山坡、树林中。
目前，市售的刘寄奴有两种：江苏、上海、浙江、江西、福建等地使用的本品称南刘寄奴，为奇蒿的全草。主产于河北、山东、河南、吉林、黑龙江等地的，称为北刘寄奴，系玄参科植物阴行草的带果全草。北刘寄奴与绵茵陈的功效相似，无破血通经作用，故在选用药材时，应注意产地。
古人对刘寄奴的药效曾有歌曰：寄奴味苦性温归心脾，活血止痛祛瘀积。跌打金疮肿胀痛，血瘀腹痛月经闭。中医认为，刘寄奴性味苦，温，有破瘀血，消肿胀，止痛的效果，可治瘀血阻滞的月经不通和产后腹痛，以及折伤肿痛等症。外敷又能治血，可治外伤出血及汤火伤。处方中，常与其他药物配伍，如用于瘀血经闭，产后瘀阻腹痛，可与凌霄花、当归尾、红花、牛膝、赤芍等同用；佐补气止血药，能治崩漏（功能性子宫出血）而兼有瘀血腹痛之证，常配黄芪、党参、白术、茜草等药；用于治跌仆折伤肿痛，可配骨碎骨、延胡索同用，如刘寄奴汤，水煎服或加酒及童便冲服。《开宝本草》载：“刘寄奴，疗金疮，止血为要药，产后余疾，下血，止痛。”《本草经疏》对刘寄奴的药用进行了详细的记载：“刘寄奴草，其味苦，其气温，揉之有香气，故应兼辛。苦能降下，辛温通行，血得热则行，故能主破血下胀。然善走之性，又在血分，故多服则令人痢矣。昔人谓金疮要药，又治产后余疾，下血止痛者，正以其行血迅速也。”
临床报道，取刘寄奴全草40克，冰片1克，分别置于灭菌乳钵中研细，混合后再加入干热灭菌处理过的香油适量，调成稀薄糊状外用，治疗2度、3度烧伤，数例均敷2~4次，3~5天即愈。外伤出血，局部肿胀时，用刘寄奴100克煎水取300毫升汁，洗涤伤口，能够起到消炎止痛作用。
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