《黄帝内经》中有一句非常著名的话，堪称中医思维的高度概括，那就是《素问·阴阳应象大论》中的“治病必求于本”。但是具体而言，“本”谓何也？
本，此指阴阳。因为阴阳是“天地之道也，万物之纲纪，变化之父母，生杀之本始”，而疾病的发生和发展变化的根本原因也就是阴阳的失调，所以，“治病必求于本”，意为阴阳为自然万物之本，人为万物之一，疾病亦本于阴阳，故当求阴阳之本而治。
人的健康标准是什么？其中最重要的一点是《素问·调经论》提出的“阴阳均平”、“命曰平人”，《素问·生气通天论》提出的“阴平阳秘，精神乃治”，即人体阴阳和谐平秘，则健康无病；阴阳失调逆乱，则百病丛生。所以古人在治疗疾病时，首先想到的就是要使人体失调的阴阳气血恢复至和谐平秘状态，才能达到治疗目的，正如《素问·至真要大论》所云：“谨察阴阳所在而调之，以平为期。”而要做到这一点，就必须在诊断上诊察阴阳的失调状况，在治疗则重视纠正阴阳的偏盛偏衰。故此句从哲学的高度提示了治疗疾病的总则，即以调节阴阳为治疗总纲。
就人体而言，这里的“阴阳”到底指的是什么？后世医家针对此句，又从不同角度进行阐发，对“治病必求于本”的内涵加以深化，这对于我们进一步深入理解及临床具体运用很有帮助。
第一，肾阴肾阳为本。清·冯兆张在《锦囊秘录》中指出，“本”应为肾阴肾阳。其云：“人之有生，初生两肾，渐及脏腑，五脏内备，各得其职，五象外布，而成五官，为筋、为骨、为肌肉皮毛、为耳目口鼻躯设形骸，然究其源，皆此一点精气，神递变而凝成之也。充足脏腑，固注元气者，两肾主之。其为两肾之用，生生不尽，上奉无穷者，惟此真阴真阳二气而已，二气充足，其人多寿：二气衰弱，其人多夭；二气和平，其人无病；二气偏胜，其人多病；二气绝灭，其人则死，可见真阴真阳者，所以为先天之本，后天之命。两肾之根，疾病安危，皆在乎此。学者仅知本气，而不知乘乎内虚；仅知治邪，而不知调其本气；仅知外袭，而不知究其脏腑；仅知脏腑，而不知根乎两肾；即知两肾，而不知由乎二气，是尚未知求本者也。”认为肾是人体生长发育的根源，肾中阴阳二气是否充足与和平关系到人的长寿、健康、病变、死亡，故提倡临床治病当时刻注意调节肾之阴阳。
第二，脾肾为本。《灵枢·本神》在论述五脏虚实病变时明确提出五脏病变以脾肾为本的思想，该篇将五脏虚实所产生的病证表现分别列出，其中只有脾与肾的病变可以导致“五脏不安”。故《医宗必读》云：“经曰：‘治病必求于本’，本之为言根也、源也。世未有无源之流，无根之木。澄其源而流自清，灌其根而枝乃茂，自然之经也。故善为医者，必责根本，而本有先天后天之辨。先天之本维何，足少阴肾是也。肾应北方之水，水为天一之源。后天之本维何，足阳明胃是也。胃应中宫之土，土为万物之母。”此说将“本”与先后天之本结合，从脾肾的重要性及治病必注重调理脾肾为据论之，亦有临床指导意义。现临床许多疑难杂症，如脑血管疾病、内分泌系统疾病、免疫系统疾病、精神疾病等从脾与肾入手来调治，正是此说的运用。
第三，脾胃为本。《素问·平人气象论》云：“平人之常气禀于胃，胃者平人之常气也，人无胃气曰逆，逆者死”，“人以水谷为本，故人绝水谷则死，脉无胃气亦死”，《素问·玉机真脏论》云：“五脏者，皆禀气于胃，胃者，五脏之本也”，均说明胃气的盛衰有无，直接关系到生命活动及生死存亡。因此，李东垣在《脾胃论·脾胃虚实传变论》中说：“历观诸篇而参考之，则元气之充足，皆由脾胃之气无所伤，而后能滋养元气；若胃气之本弱，饮食自倍，则脾胃之气既伤，而元气亦不能充，而诸病之所由生也”，所以临床认识疾病、诊治疾病均十分重视胃气，常把脾胃虚弱作为多种疾病的根本，又将 “保胃气”作为治疗各种病变的重要法则，应该说与这一认识有关。
第四，八纲为本。《景岳全书·求本论》云：“或因外感者，本于表也；或因内伤者，本于里也；或病热者，本于火也；或病冷者，本于寒也；邪有余者，本于实也；正不足者，本于虚也。但察其因何而起，起病之因，便是病本，万病之本，只此表里寒热虚实六者而已。”张氏又在《景岳全书·传忠录》中说：“阴阳既明，则表与里对，虚与实对，寒与热对，明此六变，明此阴阳，则天下之病固不能出此八者”，可见这一观点是从辨证角度论述求“本”思想，实质上把病“本”归纳为病性（寒热）、病位深浅（表里）、邪正盛衰（虚实）和疾病证候的类别（阴阳）四方面，即所谓八纲辨证。
第五，病因为本。《素问·调经纶》说：“夫邪之生也，或生于阴，或生于阳。其生于阳者，得之风雨寒暑；其生于阴者，得之于饮食居处，阴阳喜怒”，将病因分为阴阳两类。因此，《丹溪心法》以阴阳之邪立论。其云：“将以施其疗疾之法，当以穷其受病之源。盖疾病之原，不离于阴阳之二邪也，穷此而疗之，厥疾弗瘳者鲜矣”，这是根据病邪是病证发生之源，无源则病证无由以生而论之。
现今临床对 “治病求本”的认识主要是指治疗某些疾病时，必须要寻求这些疾病的根本原因，并针对其根本原因进行治疗，这也正是辨证论治的根本原则。总之，“治病必求于本”的原旨在于说明治病必须寻求疾病的阴阳变化之本，所以《素问·阴阳应象大论》提出了“察色按脉，先别阴阳”的著名论断，后世在此基础上进行了全面发挥，丰富了其内涵，对临床运用也起了重要的指导作用，所以，应将诸者结合起来理解，以便更好地运用。
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