1980年世界卫生组织宣布：天花在地球上完全根除。几千年来，天花到处肆虐，即便皇帝也不能完全幸免，清代顺治帝就死于天花，康熙帝得过天花变成了“麻子脸”。
天花最早记载于《肘后备急方》，起初叫“虏疮”。中国原来没有天花，是东汉时一个叫马援征的人到越南打仗，凯旋后带回了一批俘虏，这些俘虏身上携带着天花病毒，从此天花在中国传播开来。长期以来，人类对于天花病一直缺少有效防治方法，直到人痘接种术出现。古书上记载了四种种痘方法，一是“痘衣法”，取天花患儿贴身内衣，给健康未出痘的小儿穿两三天，以达种痘之目的。一般在着衣9~11天时出现发热则为种痘已成，此法成功率低。二是“痘浆法”，用棉花蘸天花患儿的新鲜痘浆，塞入被接种对象的鼻孔，以此引起发痘，达到预防接种的目的。因本法需直接刺破儿痘，病家多不愿接受，故在古代亦较少用。三是“旱苗法”，取天花痘痂研极细末，置曲颈根管之一端，对准鼻孔吹入，以达种痘预防天花的目的。一般7天左右发热则为种痘已成。此法因苗入刺激鼻黏膜导致鼻涕增多，往往冲去痘苗而无效，后多不用。四是“水苗法”，取痘痂20~30粒研细末，和净水或人乳三五滴调匀，用新棉摊薄片，裹所调痘苗在内，捏成枣核样，以线拴之，塞入鼻孔内，12小时后取出。通常7天左右发热见痘，为种痘成功。此法为我国古代人痘接种法中效果最好的，可达到预防天花的目的，即便发病亦可减轻病情。
后来在不断实践的过程中，有人发现如果用接种多次的痘痂制作疫苗，则起效的同时毒性会减弱。
据记载，清代初期，安徽安庆有一位世代行医的张姓医师，沿袭人痘接种已有三代。他采取的方法是：采取患天花儿童的痘浆，贮藏于专门的小瓶内，埋在土里待用，使用时将所贮藏的痘浆稀释，用来染衣物，并让小孩穿上。据说穿上三天后，小孩全身便会有痘疹萌芽，十日后痘疮就逐渐萎缩，被接种的人也就痊愈了。
人痘接种法的发明，有效地保护了我国人民的健康，而且很快传播到世界各地。清康熙二十七年（1688年），俄国医生来到北京学习种人痘的方法，不久又从俄国传至土耳其，随即传入英国和欧洲各地。18世纪中叶，人痘接种法已传遍欧亚大陆。1796年，英国人琴纳发明了牛痘接种法，1805年传入我国。因为牛痘比人痘更加安全，我国也逐渐用种牛痘代替了种人痘，并改进了种痘技术。
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