在我国古代的启蒙读物——《急就篇》中就有五参之说，人参居其首。两千多年前的中药经典专著《神农本草经》中，将人参列为上品，所以，人参在中国可以说是妇孺皆知、人人称颂的好药。由于它能补虚益损，益寿延年，因此，不论古今，王公贵胄、寒士布衣、男女老幼，都争相服食，以求长命百岁，长生不老。现在我国政府已明确认定，人参不仅是药品，也可充作食品、食物使用。那么应如何选购这一药食两用之品呢？
目前市场上最常见的参药，大体是人参、红参、参须、高丽参、西洋参、五加参（刺五加）等，它们都是五加科植物，药用其根和根茎。由于品种、产地、加工炮制方法的不同区分成了上述那些种类。
人参
人参，一般是笼统地把上述几种都包括了。人参多为栽培的“园参”和极少量播种在山林野生状态下自然生长的“林下山参”。园参多于秋季采挖，洗净，修整后晒干或烘干，即生晒参，就是通常说的人参了。其药性平和，嚼着微苦，有特殊的香味，多用于一般的虚弱症。就其药性来说不太热，通常医生开药方时写人参，就是指的这一品种。有的地方把它叫做白参，这是与后面介绍的红参的颜色相对来说的，实际上它的颜色是黄白色，质地比较硬。过去真有一种“白糖参”，那才是真正白色的，是用生长的体形较差、品相不好的“水参”（刚收获而未加工的参），用针刺些小孔，经水烫、浸糖后干燥的称为“糖参”（也叫白糖参），外皮松泡，质地松脆，甜味十足，力量弱。此规格早已停止加工，现在已见不到了。
红参
红参是在收获人参后，经水洗，修整掉小的支根和须根，蒸制后，干燥而成。其色呈美丽的红棕色，所以叫红参，质硬而脆，断面有角质样碴。药性较前者温、热、燥，补虚力较大。适用于身体虚弱而有寒，或重症、急症的虚脱、休克等。一般中年、青年人不宜用，因为性热，用了容易“上火”，甚至鼻出血。这种药引起的鼻出血常常是轻轻地一揉鼻部，甚至自动地流出鼻血，色鲜红。
西洋参
西洋参主产于美国、加拿大的一个品种，故名曰西洋参，美国进口者又称花旗参，现在市场上多为加拿大进口种植的西洋参。按照中医对药性的解释，可因产地而异的理论，北美纬度高，气候寒冷，因而功效是补虚扶弱，
但药性偏凉，适用于气阴两虚和体质虚弱而又有热像的患者，临床上多用于高热、中暑或在高温环境里劳作，出汗多有阴津虚亏的患者。对于体弱、胃气虚寒的人不宜常服。需要告之国人的是我国吉林、北京怀柔、山东、陕西汉中大面积种植的西洋参，与进口的西洋参都是同一品种，国产的这些西洋参质量也都不错。
参须
参须，秋季采挖人参时，掰下带须的支根和须根，洗净，晒干，扎成小把，称白参须，蒸制后低温干燥，称红参须。理论上认为它的力量小，价格便宜，作用和人参 差不多。若从化学的角度来说，人参的有效成分是其皂苷，而皂苷主要集中在根的皮部——即外皮，根越细皮部的相对面积越大，皂苷含量相对要高，从这个意义上它是物美价廉的红参代用品。但从另一方面来说，我们中医用的人参不能等同于那个单一的皂苷，而是包括皂苷在内的整个人参的活性成分。因此，要用于治疗疾病，仅用参须来代替人参，恐其力不逮。附带再说一句，现在临床上常用的太子参（为石竹科孩儿参干燥块根）是和人参根本不沾边的另一种东西，根本不能相提并论。
高丽参
高丽参是因产于古称高丽的朝鲜半岛而得名，尤以产于韩国的高丽参名气最大，实际其基源植物与我国人参为同一种，只是产地加工方法不同，外形和人参有别，多压成不规则的类方柱形，肩部宽阔，部分双芦头，支根粗壮，其他同人参，但价格昂贵。一般认为它的药性热而燥，温补力强大，似有点渲染过度了。
五加参
最后一个是五加参（也叫刺人参），就是东北盛产的刺五加，它和人参是同科同属不同种，药用其根和根茎或茎，主要活性成分是多种糖苷。功能益气健脾、安神补肾，用于脾肺气虚、体虚乏力、食欲不振、久咳虚喘、失眠多梦等，市售成药名刺五加片，即由刺五加浸膏制成，每服 2 片～3片， 一日两次。
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