说到养生，大家可能很自然地想到体育运动，觉得两者大同小异，其实他们是小同而大异。
首先，养生与体育的预期目标不同。体育追求的是强健，养生追求的是康健。
古希腊奥林匹克运动会是为训练战士设置的，为了提高士兵战斗训练的兴趣，所以，目标是更快、更高、更强。在当时的作战条件下，士兵强壮的体魄，会对一些战斗的胜负产生重大的甚至是决定性的影响。为了提高士兵战斗力设计的竞技体育，在中国，是划在武术里，民间摔跤、抓羊、玩石锁等，也属此类，但武术与民间竞技体育，不属养生，甚至与养生的目标恰恰相反。
但体能和技能的训练还是需要的，不仅是将士需要，在日常的劳动中也需要，但体能和技能的提高又可能有损健康，怎么办？除了用游戏来代替竞技体育，作为适度提高技能的手段外，更重要的是练武的人另修养生功夫。中国养生术的动功，导引术起源很早，相传大禹就创造了禹步，据说就是道士在仪式上走的踏罡斗步。有明确记载的是华佗编创的五禽戏。在漫长的演变过程中，导引术终于和技击术（武术）合流，形成了太极拳及其理论。
其次，养生与体育的锻炼理念不同，严格来说，体育讲锻炼，养生讲修炼。
锻炼从养生文化看来，恰恰是有损于健康的。因为超强的压力，就像使机器超负荷运转，可能一时间取得超常的效益，但必然对机器的寿命有损害。而从养生角度看来，健康主要是内脏的健康，因为内脏得病，可能危及生命，而肢体哪怕短截，肌肉哪怕切割，只要处理得当，对生存无妨。养生是从生存角度来定义健康的。
按养生理论说，绝大多数人的内脏生来就是健康的，婴儿的内脏最健康，所以，《老子》中用“婴儿”、“赤子”来比喻理想的元气充盈的状态。后来内脏之所以会有病，除了自然的物极必反，发育到极致，就转入退化的原因外，主要是有损内脏健康的因素起了作用。佛教称之为“四大不调之病”。
损害内脏健康的因素很多，饮食不当，起居违常，心情忧郁，外邪入侵，除外邪入侵（如现在说的病毒、病菌感染，致癌因素、有毒物质等）难以避免外，其他因素都是主观意识造成的，也可以由改变主观意识、不良习惯加以克服，这种改变就叫“修”，就是把后天加上去的对健康不利的因素去掉。
道家把与生俱来的生命潜能称作先天元气，又叫元神，这是最健康的。因此，元神不需练，也不能练，只能保养，使它少受后天因素的伤害。但人早就脱离动物界，从动物性的自然人，进化为社会人，人类社会需要社会人除了先天元神外，还要后天获得一些知识、技能，道家称之为“识神”。
获得识神本来是为了帮助元神的，但一般人却只认后天的识神有种种作用，不知道先天的元神对健康其实有更大的功能，因为元神就是生命力，就是健康本身。元神受到伤害，就是健康受到伤害，甚至是不可挽回的伤害。但正因为只认识神有用、识神的能力提高，可以通过锻炼所得，所以在强化识神能力的同时，使元神大大受伤。这不仅是指体育，在学业与工作中过度追求效率、强化技能，一样损害元神。读书读出神经衰弱、抑郁症、精神病，就是例证。
所以，修炼的自内而外也有两层意思：由充盈的内气来与外部环境交流、协调、平衡，修去过强的主观情志，顺应自然变化。在修炼方法上，意念顺应内气运动，带动肢体动作，如太极拳的“以意领指，以指领气，意到气到”，与气功中的自发动功等。
很显然，养生与体育是不同的。因此，养生前，先知道你到底要什么，这很重要。
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