中医理论认为，秋令与肺气相应，秋天燥邪易伤肺。“春夏养阳，秋冬养阴”，这时人们应养阴防燥、润肺益胃。特别是呼吸系统慢性疾病也多在秋季复发，所以秋季保健肺为先。于是，民间就有了“秋吃芝麻”的习俗。在秋季，与芝麻有关的食品都成了秋季的热门货，如芝麻酥、芝麻绿豆糕、芝麻烧饼等。
芝麻又名胡麻。分为白芝麻、黑芝麻。食用以白芝麻为好，药用以黑芝麻为好。白芝麻通常称为“芝麻”，而“黑芝麻”的“黑”字是不能省略的，也不是多余的。谚语说：“嚼把黑芝麻，活到百岁无白发”，意思是说“黑色芝麻养黑发”。黑芝麻就是中医处方中的“胡麻仁”。黑芝麻性味甘、平，具有滋养肝肾、养血润燥的功效，特别适合因肝肾不足所致的脱发、须发早白、皮肤干燥、大便秘结的中老年朋友食用。现代医学研究表明，黑芝麻含蛋白质、脂肪、多种氨基酸及钙、磷、铁等微量元素，有延缓衰老的作用。
芝麻中含有丰富的天然抗衰老物质—维生素E。维生素E具有较强的抗氧化作用，可以阻止体内产生过氧化脂质，维持含不饱和脂肪酸比较集中的细胞膜的完整性和功能正常，也可防止体内其它成分受到脂质过氧化物的伤害，减少体内脂褐质的积累，从而起到延缓衰老的作用。因此，常食芝麻，可以美肤，延缓衰老，使人体保持和恢复青春的活力。
芝麻对儿童有促进生长发育的作用，对老年人有预防和降低高血压的作用，还有增进毛发生长、润泽的功效。因此，芝麻是男女老少皆宜的食品。中医学认为，芝麻味甘，微寒，无毒。其功能有三，即补益、滋润和杀虫。《本草纲目》上讲，芝麻“补五内，益气力，长肌肉，填髓脑”，常吃芝麻能使头发乌黑亮泽，这是它的补益作用。芝麻又能“润养五脏，补肺气，止心惊，利大小肠”，这是它的滋润作用。芝麻还能“敷一切恶疮疥癣，杀一切虫”。生嚼芝麻敷小儿头上诸疮，甚良，这是它的杀虫作用。
芝麻是养生佳品，久服明目洞视，肠柔如筋。《神仙传》上载，鲁有女子，长服芝麻，绝谷八十余年，甚少壮，日行三百里，如同獐鹿。苏东坡在给程正辅的信中说，凡治痔疾，须断酒弃厚味，唯将黑芝麻九蒸后，同去皮茯苓，入少量白蜜炒食之。如此，日久气力不衰而百病自去，痔患渐退。并说，“此乃长生要诀。”
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