中学医将食物的味道归纳为：酸、苦、甘、辛、咸5种，统称为“五味”。“五味”不仅是人类饮食的重要调味品，可以促进食欲，帮助消化，也是人体不可缺少的营养物质。五味不同，对人体的作用也各有不同。五味调和，有利于健康。
1．酸味入肝
中医学认为，酸是入肝经的，有助于滋补肝阴，有增强消化功能和保护肝脏的作用，常吃不仅可以助消化，杀灭胃肠道内的病菌，还有防感冒、降血压、软化血管之功效。但脾胃不好的人不宜多吃酸味食物。因为酸入肝，过食酸味食物会使肝气更盛，而肝木又是克脾土的，这样就会使弱者愈弱。因此平时有消化不良、大便溏稀、说话声音低微等脾虚症状的人要少食酸性食物。患有胃溃疡、胃酸过多、咳嗽有痰、腹泻、排尿不畅、血糖较高患者不宜吃酸。酸性食物主要有醋、山楂、葡萄、猕猴桃、番茄(西红怖）、石榴、乌梅、橙子等。
2．甘味入脾
甘味即甜味和淡味。按照中医学五味入五脏的理论，甘是入脾经的，甘味食物有补养气血、补充热量、解除疲劳、调胃解毒和缓解痉挛等作用。甘味虽然为百味之王，对人体的补益很强，但食之亦当有度，过食甘味，亦会损伤人体，导致多种疾病，如厌食、消渴、肥胖、脱发等。胃下垂、子宫下垂、脱肛、乳房下垂、眼睑下垂患者宜适量多吃甘味食物。糖尿病患者应慎吃甘味食物。常见的甘味食物有白糖、红糖、桂圆肉、蜂蜜、甘薯、玉米、山药、米面食品等。
3．苦味入心
五味中，苦味是最不受欢迎的。中医学认为“苦味入心”。苦味食物具有清心泻火、消暑除湿、坚固阴精的功效。如苦瓜，常吃能治疗水肿病。平时容易上火的人宜多吃点苦味食物，以帮助泄心火，又能养心阴。由于苦来食物多寒凉，脾胃虚弱患者及经期女性不宜吃。常见的苦味食物有苦瓜、莲子心、百合、苦丁茶等。
4．辛味入肺
辛味即辣味。中医学认为，辣来是入肺经的。所以它很容易被肺所吸收。辛味食特有发汗、理气之功效。人们常吃的葱、蒜、姜、辣椒、胡椒，均是以辣为主的食物，这些食物中所含的“辣素”既能保护血管，又可调理气血、疏通经络。经常食用，可预防风寒感冒。但患有痔疮、便秘、神经衰弱者不宜食用，阴虚火旺、胃溃疡、十二指肠溃疡患者及孕妇不宜吃辣。
5．咸味入肾
中医学认为咸味入肾，有补益肾精、软坚散结、活血化瘀、泻下通肠的功效。呕吐、腹泻、大汗之后宜喝适量淡盐水，以保持正常代谢。高血压患者、肾病患者以及骨病患者要少吃成，否则会使病情加重。常见的咸味食物有盐、海带、紫菜、海蜇等。
《素问?五脏生成》指出：“多食咸，则脉凝泣而变色；多食苦，则皮槁而毛拔；多食辛，则筋急而爪枯；多食酸，则肉胝而唇揭；多食甘，则骨痛而发落，此五味之所伤也。”这句话意思是说，咸味的食物吃多了，会使流行在血脉中的血瘀滞，甚至改变颜色；苦味的食物吃多了，可使皮肤枯槁，毛发脱落；辣味的食物吃多了，会引起筋脉拘挛，爪甲干枯不荣；酸的东西吃多了，会使肌肉失去光泽，变粗变硬，甚至口唇翻起；甜味食物吃多了，能使骨骼疼痛，头发脱落。以上都是因五味失和而影响机体健康的情况，从反面强调了五来调和的重要性。
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