古代医家在长期的医疗实践中，创造了“引经报使”，即“十二经引经药”的学说，指出某一药物对某一脏腑经络病变能收到显著的功效，同时在方剂中又具有“引导”的作用，以改变其它药物的归经性能，使全方的药力直达病所，发生直接的治疗作用。药物的这种作用叫“引经”。具有引经作用的药物叫“引经药”。例如柴胡入少阳经，对本经的病变有选择性作用。在小柴胡汤中，柴胡能把其它药物引入少阳经而和解步阳，治疗胸胁苦满；寒热往来，咽于目眩等症。中医所谓引经药，从某种意义来看，它与现代药学中所论述的某些化学药中引入“载体基团”以引药直达靶细胞（靶组织），使药物在病处发挥作用而增强疗效的说法有类似之处。由于历史条件的限制，引经药的理论和实践还不完备。因此，对于引经药的研究是一项重要的课题。
由于“引经药”具有“先驱”或“报使”的作用，能够充分发挥药物的效用。所以古人很重视“引经药一的运用。具体用法有以下几种：
1、按药性使用引经药各经的引经药按其药性有升浮药和沉降药，苦寒药和辛温药之别。因此，各经病症，可按寒证和热证分别选用各经的升浮或沉降的引经药。如乎太阳小肠经引经药黄柏苦寒，沉降，适用于里热证；藁本辛温、升浮，适用于表寒证。而有些经的引经药，只有升浮药而无沉降药，或只有沉降药而无升浮药。
2、按表里经关系使用引经药表里关系的两经，由于经气相通，两经的引经药有相同的作用，临床应用时，可以互相使用。如足太阴脾经和足阳明胃经，互为表里，引经药都用升麻、葛根。
3、按手足经关系使用引经药手经和足经包括少阴、太阴、厥阴，少阳、太阳、阳明六经，它们之间也有相同的引经药。由于经气相通，也可以互相利用。如手太阴肺经和足太阴脾经，同属太阴经，引经药都是升麻。又如手阳明大肠和足阳明胃经，同属阳明经，引经药都是白芷、石膏、升麻等。
此外，引经药的用量，要求在能起到“报使”作用条件下，用量不宜过大，一般中等量即可。
引经的药用，根据古代医家的经验，常用的有：1、手少阴心经：黄连、细辛；2、手太阳小肠经：藁本、黄柏；3、足少阴肾经：独活、桂（包括佳枝、肉桂）、知母、细辛；4、足太阳膀胱经：羌活；5、手太阴肺经：桔梗、升麻、葱白、白芷；6、手阳明大肠经：白芷、升麻、石膏；7、足太阴脾经：苍术、升麻、葛根、白芍；8、足阳明胃经：白芷、升麻、石膏、葛根；9、手厥阴心包经：柴胡、牡丹皮；10、手步阳三焦经：连翘、柴胡。上焦地骨皮，中焦青皮，下焦附子；11、足厥阴肝经：青皮、吴茱萸、川芎、柴胡；12、足少翔胆经；柴胡、青皮。
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