殷墟的甲骨文中就已经有“瘤”字，早在2000多年前的《周礼》中就已经已载周代有专治肿疡的医生，称之为“疡医”。奠定中医理论基础的《黄帝内经》中也有关于肿瘤一类疾病的记载及其分类：筋瘤、昔瘤、肠瘤、骨瘤、肉瘤、积聚等，如《黄帝内经》中的“久者数岁户成，以手按之柔，已有所结，气血归之，津液留之，邪气巾之，凝结日以益甚，连以聚居为昔瘤。”“有所结气归之，卫气留之不得反，津液久留，合而为肠溜。”“人之善肠中积聚者，……皮肤薄而不泽，肉不坚而淖泽。如此，则肠胃弱，恶则邪气留止，积聚乃伤。”等记载。并认为肿瘤的发生是在脏腑阴阳气血失调、正气虚弱的基础上，外邪入侵，痰、湿、气、瘀、毒等外因长期对机体的侵害，积攒而成。
宋元时期称肿瘤为“岩”，而“癌”是明代时才出现的。
中医中还有很多类似肿瘤一类疾病的病名
(1)噎嗝 或称膈证、噎食，和西医中的食道癌、贲门癌相类似。《素问·通评虚实论》中说“膈塞闭绝，上下不通”；《灵枢·邪气脏腑病形》说“膈中，食饮入而还出，后沃沫”。
(2)反胃或称胃反、翻胃，和西医中的胃癌相类似。《黄帝内经》说“饮食不下，膈塞不通，邪在胃脘。”《金匮要略》说“朝食暮吐，暮食朝吐，宿食不化，名日胃反。”
(3)肺积或称息贲，和西医中肺癌相类似。《难经》中说“肺之积，名日息贲，在右胁下，覆大如杯，久不已，令人洒淅寒热，喘咳，发肺痈。”《济生方》说“息贲之状，在右胁下，覆大如杯，喘息奔溢是为肺积，诊其脉浮而毛，其色白，其病气逆，背痛少气，喜忘目瞑，肤寒，皮中时痛，或如虱缘，或如针刺。”
(4)失荣是指一些恶性肿瘤，如淋巴肉瘤、喉癌、鼻咽癌、腮腺癌等等。《外科正宗》中说“失荣者……其患多生于肩之上。初起微肿，皮色不变，日久渐大，坚硬如石，推之不移，按之不动，半载一年，方生阴痛，气血渐衰，形容瘦削，破烂紫斑，渗流血水或肿泛如莲，秽气熏蒸……”《疡科心得集》说：“失荣者，犹树木之失于荣华，枝枯皮焦故名也。生于耳前后及项间，初起形如栗子，顶破根收，如虚疾疬瘤之状，按之石硬无情，推之不肯移动，如钉着肌肉是也。不寒热，不疼痛，渐渐肿大，后随隐隐疼痛，痛着肌骨，渐渐溃破，但流血水，无脓，渐渐口大，肉腐，形如湖石，凹进凸出，斯时痛甚彻心。”
(5)乳岩相当于乳癌。《妇人大全良方》中说“若初起内结小核，或如鳖棋子，不赤不痛，积之岁月渐大，巉岩崩破如熟石榴，或内溃深洞，血水滴沥，此属于肝脾郁怒，气血亏损，名日乳岩，为难疗。”
(6)妒乳和西医中的乳腺湿疹样癌相类似。《千金要方》说“妇人女子乳头生小浅热疮，痒搔之，黄汁出，浸淫为长，百种治疗不差者，动经年月名为妒乳。”
(7)肾岩和西医中的阴茎癌相类似，又称外肾岩、翻花下疳。
(8)茧唇相当于唇癌。《医宗金鉴·茧唇》中说“初起如豆粒，渐长若蚕茧，坚硬疼痛，妨碍饮食……若溃后如翻花，时津血水者属逆……”
(9)舌菌或称舌疳，相当于舌癌。 《薛己医案》中说：“咽喉口舌生疮，甚则生红黑菌，害人甚速。”《医宗金鉴》中说“其症最恶，初如豆，次如菌，头大蒂小，又名舌菌，疼痛红烂无皮……若失于调治，以致臃肿，凸如泛莲，或有状如鸡冠，舌本缩短，不能伸舒，妨碍饮食语言，时津臭涎。再因怒气上冲，忽然崩裂，血出不止，久久延及项额，肿如结核，坚硬肿痛，皮色如常……”
(10)喉百叶或称喉菌、喉疳，和西医中的喉癌相类似。《喉科指掌》中对喉百叶进行了描述：“生于喉中，状如浮萍，略高而厚，色紫。”《囊秘喉书》说“喉百叶是咽喉中有生肉，层层相叠，渐肺有孔出臭气者。”
(11)五色带下属于宫颈癌及盆腔肿瘤。《千金翼方》中对其有典型描写：“崩中漏下，赤白青黑腐臭不可近，令人面黑无颜色，皮骨相连，月经失度，经来无常，小腹弦急，或苦绞痛上至心。”
(12)癓瘕和西医中的肝癌、胰腺癌相类似。《肘后备急方》中描述到“凡瘕瘕之起多以渐生，如有卒觉便牢大，自难治之，腹中症有结节，便害饮食，转赢弱。”《诸病源侯论》中说“瘕者，由寒温失节，致脏腑之气虚弱，而饮食不消，聚结在内，染渐生长块段，盘牢不移动者是癓也……若积引岁月，人皆柴瘦，腹转大，遂致死。”“其病不动者名日为癓，若病虽有结而可移动者，名为瘕。瘕者假也，为虚假可动也。”
(13)肠蕈 和西医中的结肠癌及卵巢肿瘤相类似。 《灵枢·水胀》中有关于肠蕈的描述：“其始生也，大如鸡卵，稍以益大，致其成如杯子之状，久者离岁，按之则坚，推之则移，月事以时下，此其候也。”
(14)肉瘤包括软组织恶性肿瘤和脂肪瘤。《外科正宗》中说：“肉瘤者，软若绵，高似馒，皮色不变。”
(15)伏梁和胰腺癌、肝癌、胃癌等相类似。《难经》中描述：“心之积名日伏梁，起脐上，其大如臂，上至心下，久不愈，令人病烦心。”《素问-腹中论》中说：“病有少腹盛，上下左右皆有根，病名日伏梁……裹大脓血，居肠胃之外，不可治。”《济生方》描述道：“伏梁之状起于脐下，其大如臂，上至心下，尤梁之横架胸膈者，是为心积。其病腹热面赤，咽干心烦，甚则吐血，令人食少肌瘦。”
(16)积聚相当于肝癌、胰腺癌、肠癌等。《难经》中说：“气之所积名日积，气之所聚名日聚，故积者五脏所生，聚者六腑所成。积者阴气也，其始发有常处，其痛不离其部，上下有所终始，左右有所穷处。聚者阳气也，其始发无根本，上下无所留止，其痛不常处，为之聚。”《金匮要略》说：“积者脏病也，终不移，聚者腑病也，发作有时，展转痛移为可治。”
肿瘤是一种全身性疾病，而不是局部性疾病，是全身疾病的局部表现。肿瘤是一类病而非一个病。其主要临床症状特点是机体内出现坚如岩石的肿块，表面高低不平，并伴有疼痛及内脏虚衰的表现，主要体现为脏腑功能的废用及身体状况的急剧恶化。
中医有关肿瘤的病因病机的认识，《黄帝内经》认为主要是情志失调，邪气内伤，《素问·通评虚实论》有“膈塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也”的论述，而这种认识历经数千年一直沿用至今，一直作为中医对于肿瘤病因病机的解释，历代的重要医籍中也基本保持这样的观点。
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