肿瘤是机体在致病因素作用下所产生的气、血、痰、食等病理产物相互交结而成的，但在实际上如按照一般的气滞、血瘀、痰凝、食积等来治疗，效果是不好的，这也是众所周知的。单驱邪不成，于是就从“邪之所凑，其气必虚”上理解，或攻补兼施，或以补为主，但仍不能得到满意的疗效。为什么同是四诊八纲，同是活血化淤、行气消积，对于肿瘤病人（主要指恶性肿瘤）几乎是无效的呢？这必须从肿瘤在病因病机方面的特殊性上来认识。
肿瘤对人的危害，尤其是恶性肿瘤对人的危害是十分严重的，预后也十分恶劣，对此古人早有认识。如陈实功《外科正宗》谈乳岩（乳癌）说：“始生疼痛，痛则无解，月后肿如堆粟，或如复碗，紫色气秽，渐渐溃烂。深者如岩穴，凸者如泛莲，疼痛连心，出血则臭。其时五脏俱衰，四大不救，名日乳岩”。恶性肿瘤后期，正气极度衰竭，邪气无限蔓延，是生命不可挽救的主要原因。病邪破坏了人体阴阳的平衡，吞噬了气血津液，降低了人的抗病力，如果能有效地控制邪气发展并逐渐消灭它，正气就能保全，癌症就有可能治愈。汉代华佗的《中藏经》曾说过，肿瘤的发生，非独气血的壅滞而致，更有五脏六腑蓄毒不流这个原因。这种认识就把肿瘤和一般的气血痰食等的壅滞区分开了，对后代医学家探讨肿瘤病因病机、治则、用药规律产生了很大作用。就是说，只有体内气血痰食等聚结，没有致癌的“毒”（癌毒），是不会患肿瘤的。宋代杨士瀛指出：“癌者上高下深，岩穴之状……毒根深藏，穿孔透里。”在治疗上，古籍除有华佗“刳破腹背，抽割积聚”的记载外，《晋书·景帝纪》又记录了医生为景帝割治目疾的实例，这些治法都相当于今天的手术疗法。药物治疗方面有用毒性药物来对抗体内癌毒的，如《神农本草经》记述斑蝥“主寒热、鼠瘘、恶疮疽，蚀死肌，破石癃”的作用，此外陈实功《外科正宗》的蟾酥丸，王维德《外科证治全生集》犀黄丸等至今还被用来治疗肿瘤，有一定的临床疗效。以上药物有的是剧毒性的，但用得恰当就不会中毒，用于恶性肿瘤，道理就是以毒攻毒，这后一个毒字，就指的是癌毒。
癌毒是导致恶性肿瘤发生和发展的根本病因之一，既不同于一般的六淫邪气，亦不同于一般的内生五邪及气滞、血瘀、痰凝诸邪，而是由于各种致病因素长期刺激，综合作用而产生的一类特殊毒邪。归纳起来，癌毒具有以下特性。
(1)癌毒为“阴毒” 其性深伏没，为病缠绵。
(2)癌毒为实邪 从整体上讲，恶性肿瘤性疾病是一类全身性疾病，而癌毒及其所致的肿瘤是全身性疾病的局部表现，其本为正虚，其标为邪实。
(3)易于扩散癌毒一旦产生，即处于恶性肿瘤的初期阶段，此期主要表现为癌毒向原发病灶周围的侵袭扩散；癌毒沿经脉、络脉流散，在适宜的环境下又会发生肿瘤，形成转移病灶，即进入中、晚期。癌毒淫溢流窜，正气耗散，此消彼长，癌毒的扩散转移趋势愈盛，病情更趋深重。
(4)癌毒非外邪 癌毒为一类特殊毒邪，毒自内生是其重要特点之一。在正虚的基础上，多种致病因素相互作用，机体阴阳失调，脏腑经络气血功能障碍，导致病理产物聚结，日久则发生质的改变——产生癌毒，发生肿瘤。癌毒即是病理产物，又是肿瘤的直接致病因素。
(5)癌毒的产生与局部气滞、血瘀、痰凝有关 肿瘤发生之后，癌毒又进一步加重了气滞、血瘀、痰凝等证候，形成恶性循环。气滞、血瘀、痰凝状态还是癌毒扩散和转移的适宜土壤与环境，癌毒由原发部位扩散，沿经脉络脉循行过程中为气、瘀、痰诸邪所阻，气滞血瘀，痰凝毒聚而生肿瘤。
(6)毒性猛烈 恶性肿瘤的中、晚期，癌毒深重，重阴必阳，化热化火，更伤正气，其害人之速，病势之凶险，反映了癌毒毒性猛烈的一面。
通过对有关恶性肿瘤中医理论的深入探讨和临床实践体会，我们认为恶性肿瘤的基本病机在于“正虚”“癌毒”两个方面。癌毒特性中最主要的两个方面即耗散正气与扩散趋势，在不同肿瘤及肿瘤的不同阶段（病程）中有不同程度的体现。换言之，肿瘤病机的本质性特征，一是肿瘤患者自始至终表现正气耗散、正虚失于固摄的过程，二是癌毒本身具有易于扩散转移的特性。从生理上讲，正气与癌毒之间的关系表现为：正气具有抗癌、固癌的双重作用，正气具有抗邪的本能，癌毒一旦产生，正气即作出反应，发挥其抗癌能力；正气还具有固摄癌毒，抑制癌毒扩散的作用，这一作用贯穿疾病全程。只有在癌毒的扩散能力超过了正气的固摄能力的情况下，才会发生癌毒扩散，肿瘤转移。从病理上讲，正虚与癌毒又互相联系，互相影响。正虚是导致癌毒产生的病理基础，如《医学汇编》所谓“正气虚则为岩。”同时，正虚失于固摄，又使癌毒更易于扩散，形成转移；癌毒耗散正气，又可以加重正虚。双方力量对比处于动态变化中，疾病初期，正气的抗癌、固癌能力尚强于癌毒的致病力，病毒深伏，扩散趋势受到一定程度的抑制，临床常无明显症状和体征；随着正气的耗散，正虚进一步加重，癌毒的致病力超过正气的抗病力，疾病进展，出现临床症状和体征，癌毒发生扩散，形成转移，进人中期；恶性肿瘤晚期，毒势鸱张，邪毒淫溢，流散四方，正气大虚，逐渐出现阳虚阴竭，阴阳离决而死亡。针对这种病机特色，我们提出了“固摄扶正、解毒”这一肿瘤论治的新大法。
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