中医学认为肿瘤是一种全身性疾病，而不是局部性疾病，是全身疾病的局部表现。肿瘤作为一类病而非一个病，其致病因素比较复杂。综观古今文献资料，祖国医学对肿瘤病因的认识，归纳起来不外外因与内因。所谓外因者，主要指对外界特别是大自然中的一切致病因素，以及先天不足及脏腑功能失调等。而在强调外因的同时，尤重内因，认为肿瘤是七情内伤、饮食失节以及机体本身所具有的致病因素，特别是不良精神因素。还有经络气血运行障碍，引起局部气滞血瘀、痰凝、热毒、湿聚等相互交结而成癌变。
一、六淫致病
“六淫”即风、寒、暑、湿、燥、火六种外感病邪的总称。祖国医学认为癌瘤的发生与邪气侵袭有关。正如《灵枢·九针论》日：“四时八风之客于经络之中，为痼病者。”“虚邪致人于身也，寒与热相搏，久留而内蓄…邪气居其间而不反。发为筋瘤…肠瘤…昔瘤，以手按之坚，骨疽…肉疽。”说明虚邪、寒、热等可以引起肿瘤。《灵枢·百病始生篇》亦日：“积之所生，得寒乃生，厥乃成积也。”提出积之所成与感受寒邪有关。《诸病源候论》中对六淫所致肿瘤更具体的描述。如其日：“脑湿热，谓头上忽生肉如角，乃湿热蕴蒸冲击所生也。”“黑痣者，风邪搏于血气，变化生也。”“恶核者，肉里忽有核，生颈边，又是风寒所折，逐不消不溃。”《医宗金鉴》中认为茧唇由“脾胃积火”结聚而成。从古人的论述中，我们可以发现，六淫邪气在肿瘤发生外界因素中占有重要地位。六淫之邪侵袭人体客于经络，扰及气血，使阴阳失调，气血逆乱，津液代谢失调而致气滞血瘀、痰湿凝聚，日久成积，变生肿瘤。我们认为，古代医家在当时的条件能认识到肿瘤发生与外界致病因素相关，这一点是难能可贵的。当然，除了古人所述“六淫”邪气之外，由于工业的不断进步，社会生活环境亦发生了重大变化，空气污染日趋严重，这已成癌症发生的又一重要外因。据统计表明，吸烟及工业污染接触已成为肺癌的主要原因。
二、七情内伤
七情指喜、怒、忧、思、悲、恐、惊，属于人体正常的情志活动，与脏腑、气血有着密切关系。七情太过或不及均可引起体内气血运行失常及脏腑功能失调，过怒则伤肝、过喜则伤心、过思则伤脾、过悲则上肺、过恐则伤肾，为引发肿瘤奠定了内在的基础。正如《灵枢》日：“内伤于忧怒…而积聚成矣。”在这一思想指导下，后世医家多有发挥，将一些肿瘤的发生与发展认为与精神因素、情志不遂有关，如噎嗝在《素问·通评虚实论篇》被认为是“暴忧之病也”。《医学津梁》在论述噎嗝时指出：“由忧郁而气结，气结于胸，以至噎嗝”，“大抵气血亏损，复因悲思忧虑，则脾胃受伤，血液渐耗，郁气生痰，痰则塞而不通，气则上而不下，妨碍道路，以致血气并结于上焦，通络窄狭，不能宽畅，饮或可下，食则难入而病成矣。《景岳全书》亦认为“噎嗝证必以忧思虑积劳积郁而成”。
上述医家均认为噎嗝的发生，主要在于情志的异常变化。突然强烈长期持久的情志刺激，可以直接影响机体的正常生理功能，使脏腑气血功能紊乱，经络不能畅达，郁结胸中，久则癌肿成矣。当然，临床所见，不仅仅噎嗝与此关系密切者尚有多种。《妇人大全良方》认为乳岩的发生： “此属肝脾郁怒，气血亏损。”《医学正传》亦认为：“此症多生于忧郁积忿之中年妇女。”《丹溪心法》在论述乳腺癌时指出，其病因为“忧恚郁闷，晰晰积累，脾气消阻，肝气横逆”所致，更明确提到没有丈夫或失志于丈夫的女子较多，其曰： “瞧不得于夫者，有之妇以夫为天，失于所天，仍生乳岩。”这比国外提到“寡居者”早几百年。《外科正宗》亦日：“忧郁伤肝，思虑伤脾，积想有心，所愿不得志者，致经络疲惫，聚结成核…其时五脏俱衰，四大不救。”明确指明了情志因素，特别是忧思在“乳岩”发病中的重要地位。《外科枢要·论瘤赘》在论肉瘤时指出：“郁结伤脾，肌肉消薄，而成肉瘤。”《医宗金鉴》认为“失荣”由“忧思恚怒，气郁血逆，与火凝结而成。”陈实功在论述“失荣病因时，亦指出“失荣者，先得后失，始富终贫，亦有虽居富贵，其心或因六欲不遂，损伤中气，郁火相凝”。《澹寮集验方》中论述“五积”时曾日：“盖无积者，因喜怒忧思七情之气，以伤五脏…故五积之聚，冶同郁断。”
综上所述，可见历代医家在分析肿瘤病因时，都卜分重视情志因素。认为七情内伤尤其是忧思不能自拔在肿瘤的发病及分析肿瘤病因时，在肿瘤的发病及发展上有着重要的作用。七情内伤不仅可以直接引起气血脏腑功能失调而致气滞血瘀，津停痰阻，日久而成瘤，而且由于七情内伤，又易致外邪（致癌因素）侵袭，通过“正虚”内外合邪，多因素综合作用而产生癌瘤。现代医学亦证明了肿瘤的产生与情志有关。有学者搜集近50年的资料，发现癌症患者常常压抑自己的情绪，对前途悲观失望，过分白责并伴有轻度焦虑。近代研究认为，社会心理的紧张刺激会降低或抑制机体的免疫能力，诱发内分泌的失调。抑郁消极的情绪可使催乳素分泌过盛而致乳腺癌，紧张的环境刺激、恐惧和焦虑可影响巨噬细胞、淋巴细胞及免疫抗体的产生，造成免疫能力缺损而引起癌症。大量试验和临床观察亦证明，癌症的生长速度与个体的生活方式突然改变等因素有关。故有人称精神刺激引起的恶劣情绪，可能是癌症的“活化剂”。
三、饮食劳伤
饮食、劳动和休息，是人类生存和保持健康的必要条件。但饮食要有一定的节制，劳逸要合理安排，否则会影响机体的生理功能而产生疾病。饮食是人体生存、成长和维持健康所不能缺少的营养来源，正如《素问·平人气象大论》日：“人以水谷为本。”但饮食要有规律和节制，饥饱要适宜，要讲究卫生，营养要全面，不宜偏嗜，如饮食失节或饮食不洁极易导致疾病的发生。饮食所伤，往往影响脾胃功能，聚湿生痰化热和变生其他疾病。正如《内经》所言：“饮食自倍，肠胃乃伤。”“膏梁之变，足生大丁。”祖国医学很早便认识到饮食与肿瘤发生有一定的关系。《济生续方》中在沦述积聚病因时曾言：“凡人脾胃虚弱，或饮食过度或生冷过度，不能克化，致诚积聚结块。”《景岳全书》亦日：“饮食以渐留滞者，多成痞块。”
《济生方》指出：“过餐无味，鱼腥乳酪，强食生冷果菜停蓄胃脘，久则积结为症瘕。“上论说明，若饮食失节，饥饱失常使肠胃功能失调，不能克化饮食，积滞内停而成“积聚症瘕”。另外，中医学认为不当的饮食习惯或饮食偏嗜，往往给予机体某些不良的刺激，在肿瘤特别是消化道肿瘤的病因中占有重要地位。如《医学统旨》在论述噎嗝病因时指出：“酒面炙煿，黏滑难化之物，滞于中宫，损伤肠胃，渐成痞满吞酸，甚则噎膈反胃。” 《医门法律》亦日：“滚酒从喉而入，自将上脘烧灼，渐有热腐之象，而生气不存，狭窄有加，只能纳水，不能纳谷者有之，此所以多成嗝症。”《外科正宗·茧唇地六十三》认为肿瘤之成因：“因食煎炒，过餐炙煿，又兼思虑暴急，痰随火性，留注于唇。”从古人的论述可以看出，无论是在饮食不节（洁）、饥饱失度或饮食偏嗜，均能影响脾胃的功能，最终导致津伤气结痰凝而变生肿块。这些观点与现代营养与肿瘤发生的观点颇相似。据流行病学研究表明：西方人由于长期食用高脂肪膳食，乳腺癌、前列腺癌和结肠癌的发病率明显高于西方人。动物实验表明：长期摄入过量蛋白会使某些部位的癌症发生率升高。科学家们对动物研究还发现，癌症的发生与进食种类关系不大，而和进食数量关系密切。国内外近年报道认为饮热茶能破坏人体食管的“黏膜屏障”。据我国食管癌高发地区流行病学调查全部食管癌患者中发现有7%左右的人，有喜好热饮、硬食、快食或饮酒的习惯，并经动物实验研究证明，饮酒和热食、快食等食道黏膜有一定的灼伤和腐蚀作用，黏膜细胞出现增生性病变，进一步可发生癌变。此外，研究亦表明，自然界中广泛存在的一种真菌黄曲霉素、亚硝胺类物质以及3.4 -苯并芘等的污染，均可导致癌症的发生。
关于过劳，过逸而致病，在中医历代文献中亦有很多记载。如《素问·宣明五气》“久视伤血，久卧伤气，久立伤骨，久行伤筋，是谓五劳所伤。”《素问·调经论》亦曰“内热奈何？”歧伯曰：“有所劳倦，形气衰少，谷气不盛，上焦不行，下脘不通，胃气熏胸中，故内热。”过劳、过逸均可以对人体产生不利的影响，造成正气虚弱，脏腑经络气血功能障碍，亦是肿瘤形成的一个因素。所以，调节饮食、防止劳逸过度在肿瘤防治中也是重要的环节。
四、体质内虚
祖国医学认为体质状况决定了正气的强弱。不同的体质状况决定了疾病的易患性和倾向性。综观古代文献，我们不难发现关于体质与疾病的论述。《内经》中曾把人的体质进行分类。曰：“愿闻二十五人之形，血气之所生别，而以候从外知内…”并“正气存内，邪不可干，邪之所凑，其气必虚”这一精辟的论述，对各类疾病的病因病机进行了总结。当然对肿瘤的认识亦有指导意义。从肿瘤的发病来看，其与人体体质状况有着密切关系。当机体健康、免疫功能良好，既正气存内，阴阳平衡，脏腑协调时，即使有致癌因瘤的重要条件。正如《内经》所言：“壮人无积，虚人则有之。”《灵枢·五变》亦日：“人之善病肠中积聚者，皮肤薄而不泽，肉不坚而淖泽，如此则肠胃恶，恶则邪气留止积聚。”充分说明了肿瘤的发生与体质相关。后世医家，在长期的临床实践中，对此亦有发挥。张沽占曾言：“壮人无积，虚人则有之，脾胃虚弱，气血两衰，四时有感，皆能成积。”陈藏器亦日：“夫众病积聚，皆起于虚。”《景岳全书》明确指出：“脾胃不足及虚弱失调之人，多有积聚之病。”《外科医案汇编》亦说：“正虚则为岩。”除了“积聚”、“岩”外，其他病亦与体质相关。《诸病源候论》在论述黑痣的时强调：“黑痣者，风邪搏于血气，变化生也，夫人血气充盈，则皮肤润悦，不生庇瘕，若虚损，则黑痣变生。”噎嗝之症也与体质有关。《景岳全书》日：“噎嗝反胃，名虽不同，然病出一体，皆由气血虚弱而成。”《古今医统》亦日：“气血日亏，相火渐炽，几何不至于嗝噎。”吴鞠通明确指出：“此症形体长大，五官俱露，木火通明之象，凡木火太旺者，其阴必素虚，古所谓瘦人之病，虑虚其阴。”“大凡噎症，由于半百之年，阴衰阳结。”此外，古代医家还注意到由于年龄不同，体质差异，对肿瘤发生发展的影响。如《外科启玄》曰：“癌发四十岁以上，血亏气衰，厚味过多所生，十全一二。”明代赵养葵在论噎嗝时说：“惟男子高年者有之。”张景岳指出：“少年少见此症，而惟中年耗伤者多有之。”说明年龄因素的意义。中医理论认为，随着年龄的增大，其正气愈虚，机体的防御功能减弱，故易受致癌因素的作用。从上述观点，我们不难发现，肿瘤的发病过程自始存在着“体质内虚”的基本因素。“体质内虚”应该是我们认识肿瘤、防癌治癌的着眼点。实践证明，只有改善体质状况，才能起到良好的防癌治癌的效果。
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