一旦确诊患有糖尿病，接下来就需要确定所患的类型。糖尿病分为以下三大类型：1型糖尿病、2型糖尿病和妊娠期糖尿病。针对不同类型的糖尿病，治疗方法也不相同。1型糖尿病占所有糖尿病患者的5%。
1型糖尿病有时被称为儿童糖尿病，因为患者大都是年龄为10-14岁的儿童，但所有年龄段的人群都有可能患有1型糖尿病。1型糖尿病还可能被称为胰岛素依赖型糖尿病，因为患者需要注射胰岛素来控制血糖，而糖尿病药片根本没有疗效。少数1型糖尿病患者在早期时不需要胰岛素，但最终还是需要用它来控制病情。
1型糖尿病由白血球功能“紊乱”导致。白血球的功能本来是辨别侵入血液的异物，然后分泌抗体对异物进行攻击。但在1型糖尿病患者体内，白血球却认为胰腺的β细胞是异物。继而出现炎症，抗体对β细胞发动攻击。对β细胞的破坏过程可以迅速结束，也可以在很长一段时间内缓慢进行。如果大量的β细胞遭到破坏，就会导致胰岛素分泌不足，血糖含量开始升高。
有时候，人们认为β细胞遭到这种破坏是由病毒感染引起，但一般没有人认为是疾病所致。人们并不总是能够检测到血液中的抗体(自身免疫反应的征兆)，这就让情况更加复杂。
由于体内胰岛素极度缺乏，1型糖尿病患者还有可能感染酮症酸中毒。如果胰岛素的缺乏达到一定程度，人体就很难使用葡萄糖作为能量。在这种情况下，人体就会分解脂肪向细胞提供能量。在分解的过程中会产生一种称为酮的化合物(酸性比正常机体组织强)，该酸性化合物会储留在血液中。酮一般通过肾脏随尿液排出体外。如果酮产生得过多，超过肾脏的排泄能力，多余的酮就会在血液中积聚。如果不加以治疗，就会发展成极度危险的酮症酸中毒，危及生命。酮症酸中毒会导致糖尿病患者昏迷，甚至死亡。
如果患病时不超过35岁、身体消瘦、家族中无糖尿病病史，而且需要注射胰岛素，则很可能属于1型糖尿病患者。另外，可能还需要进行几项化验才能确诊。这些化验包括胰岛细胞抗体(这些抗体直接对胰岛细胞造成破坏)检测、C肽含量检测(测出人体的胰岛素分泌量)和尿酮检测。如果胰岛细胞抗体化验结果呈阳性、C肽含量偏低，或者尿液中含酮，都可确诊1型糖尿病。如果患有1型糖尿病，则可能需要注射胰岛素来控制葡萄糖。
然而，有时对早期1型糖尿病患者来说，体内可能还残留一些胰岛细胞，可以分泌足够的胰岛素，因此尚不需要注射胰岛素。患者服用药物或对膳食、运动和生活方式进行调整，可能就足以控制血糖。但是，由于他们患有1型糖尿病，体内的白血球会继续攻击胰岛细胞，那些分泌胰岛素的残留β细胞将会遭到破坏。因此，随着时间的推移，这些患者必然需要注射胰岛素。
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