《黄帝内经》言：“天地之至数，始于一，终于九焉”。在《易经》中，九为阳数。九月初九为两九相重，是为重九，亦是重阳。重阳节的本意含有中华民族传统文化中尊老、爱老、孝老的文化精髓，这一理念传承至今，寓意着人们对敬老美德的向往和对健康长寿的期盼。
孟子说，如果能够做到『老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼』，则治理家国天下不再是棘手之事。在《礼记》中，孔子提出了大同社会的基本特征：『故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废疾者皆有所养。』 尊重老人应成为社会的风尚，因为老人为家庭和社会做出过贡献，他们年纪大了，不应被家庭、社会所冷落和忘记。衣、食、住、行是百姓生活最基本的要素，古人在这四方面奉养老人的态度、做法，折射出了古代『孝道』的基本内涵。
一、衣
五亩之宅，树墙下以桑，匹妇蚕之，则老者足以衣帛矣。—战国时期《盂子·尽心上》
在古代，只有贵族才能穿丝绸的衣服，而平民只能穿葛、麻等制作的衣服，故又称为“布衣”。但即便是平民百姓，其中年长者是可以穿丝绸做的衣服的。《孟子·梁惠王上》：“五亩之宅，树之以桑，五十者可以衣帛矣。” 《诗补传》卷十九:“桑梓者，父母手所植，以给蚕食、以供器用之物，为子孙者，见桑梓如见父母，心恭敬之而不敢慢。”
另外，与葛、麻等制作的衣服相比，丝绸制作的衣服光滑柔软，穿着舒适，可增强体表皮肤细胞活力，促进皮肤细胞新陈代谢，具有良好的养生功效。北宋陈直的《养老奉亲书》中，从养生角度对老年人的衣饰做了要求。比如，被褥要平软；枕头“实以菊花，制在低长：低，则寝无罅风；长则转不落枕”。菊花气味芳香，常用菊花枕的人，会感到神清气爽，精神饱满，对老年人常见的高血压病、头晕、失眠、眼部疾病等也有良好的养生保健作用。使用低而长的枕头，既容易保暖，还不易落枕，对颈椎病也有预防作用。
衣服不能过于宽长，过于长的衣服容易将老人绊倒，而过于宽的衣服不便于保暖。由于老年人“肌肉瘦怯，腠理开疏”，陈直还设计了一个类似现代“颈托”的饰品供老年人使用，以保护腠理：“其颈后连项，常用紫软夹帛，自颈后巾帻中垂下着肉，入衣领中，至背甲间，以护腠理。”
二、食
颍考叔为颍谷封人，闻之，有献于公，公赐之食，食舍肉。公问之，对曰： “小人有母，皆尝小人之食矣，未尝君之羹，请以遗之。”—春秋时期《左传·郑伯克段于郬》
春秋时期的郑庄公赐给颍考叔饭食，颍考叔说：“小人有个老娘，我吃的东西她都尝过，只是从未尝过君王的肉羹，请让我带回去送给她吃。”郑庄公听闻后大受感动。
古代生产力低下，平民常食不果腹，更难以吃到肉食，只有贵族才能经常吃到肉，故又称之为“肉食者”。为了使老人的营养得到保障，古代规定70 岁以上的老人要能吃上肉。孟子说：“鸡豚狗彘之畜，无失其时，七十者可以食肉矣。”在重大庆典时常赏赐老人肉食，清代康熙、乾隆年间，还举办过千叟宴，官民不论，邀请65 岁以上老人赴宴，宣扬爱老敬老之风。
《养老奉亲书》非常注重老年人的饮食调治，基本要求有：“老人之食，大抵宜其温热熟软，忌其粘硬生冷。”“尊年之人，不可顿饱，但频频与食，使脾胃易化，谷气长存。若顿令饱食，则多伤满，缘衰老人肠胃虚薄，不能消纳，故成疾患。”为了增加老年人的食欲，《养老奉亲书》记载的食物形式多样，制作讲究五味调和，烹饪讲究火候。食品类有粥、羹等6 种，饮料类有汤、饮等6 种，菜肴类有脍、腌等4 种，并详细地介绍了各种膳食的制作方法。同时，书中还注重老年人的忌口和顺时食疗养生。
三、住
凡行住坐卧，宴处起居，皆须巧立制度，以助娱乐。—宋代《养老奉亲书》
老人容易产生孤独感，性格变得孤僻，这更需要子女的亲情关爱。《养老奉亲书》说：“缘老人孤僻，易于伤感。才觉孤寂，便生郁闷”，所以应该“常令人随侍左右，不可令孤坐独寝”。子女应当经常去看望父母，以解其相思之苦，避免孤独。
孔子说：“父母在，不远游，游必有方。”如果子女需要离开父母，那该怎么办呢？古人的做法是在父母的房前种上萱草，四时青翠，花色绚丽，赏心悦目，调节父母的情志，使其借以忘忧。 朱熹注曰：“谖草，令人忘忧；背，北堂也。”谖草就是萱草，萱草要种在北屋之前，因为父母住在北屋里。北屋坐北朝南，又称堂屋、上房，具有冬暖夏凉的特点，父母住既舒适，又显得尊贵。
《养老奉亲书》说：“（老年人）心力倦怠，精神耗短，百事懒于施为，盖气血筋力之使然也”，正因如此，老年人应该住在宽敞明亮的堂屋，如果不能，房间至少也应清洁静雅，夏天宽敞明亮，不能太热；冬天密闭性好，温暖舒适。床榻“不须高广”，便于上下床；床榻“三面设屏”可以“防风冷”。所坐椅子也不宜过高，“左右置栏，面前设几”可以避免因不慎造成的伤害。
四、行
绾、臧请天子，欲立明堂以朝诸侯，不能就其事，乃言师申公。于是天子使使束帛加璧安车驴马迎申公，弟子二人乘招传从。—西汉《史记·儒林列传》
西汉时期，赵绾和王臧建议汉武帝设立明堂，完善儒家礼仪，于是请他们的老师申公出山。申公当时已经八十多岁了，汉武帝专门用“安车驷马”迎接申公进京，陪同申公的弟子则乘坐普通车辆。
“安车”是古代可以坐乘的小车，专供年老的高级官员和贵妇人乘用。年长者筋骨衰弱，在乘坐交通工具时也给予格外的照顾，汉武帝聘请申公的例子就诠释了这一点。
孟子说：“谨庠序之教，申之以孝悌之义，颁白者不负戴于道路矣。” 照顾好老年人的出行问题，别让老年人背着东西在道路上奔波了，这是最基本的“孝悌之义”了。日常出行除了应避免过度疲劳外，古人还十分注意一些细节以防止意外。譬如，《养老奉亲书》中说：“年老丰肥之人，不可骑马，恐有坠堕。宜别置乘座器具，稳当无失。”
古代为了使老年人的衣食住行得到优待，在太平盛世时还有老人推恩之法，即给老年人或侍奉老年人的人以官职俸禄，确保老人能安享晚年。即便如此，古代的贫富差距仍旧十分巨大，对老年人的供养也贫富不均，因此，《养老奉亲书》认为，“奉亲之道，亦不在日用三牲，但能承顺父母颜色，尽其孝心，随其所有”就可以了。
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