肿瘤的发病原因并不十分明了，长期大量的临床实践和实验研究发现，许多因素与恶性肿瘤的发病密切相关。不论是现代医学还是中医，对肿瘤的致病因素归纳起来都不外内因和外因两大类。
中医学对肿瘤病因、病机以及证治方药的记载分散于历代各家医书之中，根据中医学理论和临证经验，肿瘤发生的病机主要为气血不和、痰湿不化、毒邪为患和脏腑虚损。
一、气血不和
气血不和是指气血不调和。中医学认为，气血是构成人体的基本物质。气是人体一切生命活动的原动力，血是水谷经脾胃之气的作用转化而成，为人体的精华物质。全身脏腑组织器官皆赖气的温煦和血的营养，人体各种机能活动均赖气血的运行而维持。在病理状态下，各种内外因如情志抑郁不舒、宿食积聚、外感风寒湿邪等均可致气血运行失常，日久气滞血凝，随瘀滞部位不同而形成各种肿瘤。《明医指掌》指出：“若人之气循环周流，脉络清顺流通，焉有癌瘤之患也。”说明肿瘤的生成与脉络不通有关。《医学十二种》亦曰：＂噎之症，也有瘀血顽痰逆气阻隔胃气。”《外科医宗汇编》亦称：＂忧愁则气闲而不行，失荣等症成矣。”从以上记载可见，气滞血瘀在肿瘤患者中常累及肝、肺、胃肠和经络，见肺积、肝积、乳岩、噎膈、反胃、肠覃、女子带下病等。
二、痰湿不化
人体的正常体液称为津液。脾、肺、肝、肾等脏腑功能障碍和不足可引起水湿内停，酿痰成饮，流注周身。如留于胸腹则为胸水、腹水；泛于体表而成浮肿难消；流注关节而成阴疽，肿胀疼痛，难以屈伸；流注肌肤而成拥疽溃烂、疮口难收等。痰湿长久不化也会凝结成块，形成肿物。《医学入门》曰：“盖瘿瘤本共一种，皆痰气结成。”《订补明医指掌》论噎膈称：＂忧郁则气结于胸，臆而生痰，久则痰结成块，胶于上焦，道路窄狭，......百病已成矣。”说明肿瘤的形成与痰湿不化有关。
三、毒邪为患
外感六淫不正之气为发生肿瘤的主要外因。风、寒、暑、湿、燥、火本是自然界六种气候的正常变化，称之为六气。六气异常变化（太过或不及）和人体抵抗力下降时，六气就成了人体的致病因素，变为六淫。中医很早就认识到肿瘤的发生与外邪侵袭有关，认为人体为外邪所侵即能积久成病。《灵枢·九针》曰：“四时八风客于经络之中，为瘤病者也。”《灵枢·刺节真邪》说：“虚邪入之于身也深，寒与热相搏，久留而肉着......邪气居其间而不反，发为筋瘤……肠瘤。”《诸病源候论》云：“恶核者，内生忽有核，累累如梅李，小如豆粒……此风邪挟毒所成。”以上论述均说明外感六淫是肿瘤形成中不可忽视的原因。
肿瘤的发生与体内蓄毒也有关。中医将子宫颈癌患者从阴道里流出的臭白带、晚期乳腺癌溃烂处流出之脓血、部分晚期食管癌患者吐出的癌块组织均称之为癌毒，并将其归属于阴寒之毒。若无毒，单有气滞血瘀、痰湿凝聚，也难发为肿瘤，这早在华佗的《中藏经》就有论述。临床上，单用一般理气活血、化痰软坚的中药治疗肿瘤效果并不满意，也说明了毒是肿瘤发生发展的重要原因。
四、脏腑虚损
脏腑虚损为肿瘤发生的主要病机，究其原因，有以下几个方面。
1、七情不舒
七情是指喜、怒、忧、思、悲、恐、惊等情绪方面的变化。人的正常情志活动是以脏腑气血作为物质基础的，因此情志致病有二：一是直接造成某脏腑和与之密切相关脏腑的严重损害，如《素问·阴阳应象大论》曰：“喜伤心，怒伤肝，思伤脾，悲伤肺，恐伤肾“； 二是影响脏腑气机，如《素问·举痛论》曰：“百病生于气也，怒则气上，喜则气缓，悲则气消，恐则气下……惊则气乱……思则气结矣。”情志因素通过影响脏腑功能日久可发为肿物。《外科正宗》指出：＂忧郁伤肝，思虑伤脾，积想在心，所愿不得达者，致经络痞涩，聚结成痰核。”又云：“失荣者，或因六欲不遂，损伤中气，郁火相凝，遂痰失道，停结而成。”《素问·通评虚实论》曰：“膈塞闭绝，上下不通，则暴忧之病也。”以上论述均说明，七情不舒也可致癌。
2、饮食不节
脾胃为后天之本，若纵情口腹，饥饱无常，必伤脾胃。《医门法律》曰：＂滚酒从喉而入，日将上脘饱灼，渐有热腐之象，而生气不存，窄隘有加，只能纳水，不能纳谷者，此所以多成膈症也。”《医学统旨》认为：＂洒米面炙焙，黏滑难化之物，滞于中宫，损伤脾胃，日久不治，渐成痞满吞酸，甚则为噎膈反胃。得斯疾患者，不可轻视，必须早治。”《外科止宗》则谓：＂茧唇……因食煎炒，过餐炙搏，又兼思虑暴急，痰随火行，留注于唇。”以上说明饮酒、嗜食生冷、炙、膏粱均可损伤脾胃，毒蓄体内，热郁血滞津凝，从而导致各种肿瘤的发生。
3、过度劳倦
过度劳倦可以耗损人体正气或使脏腑虚损，从而引发多种疾病。《内经》云：“劳则气耗＂。说明过度劳累易于损伤精气，使脏腑虚损。此外，房事不节、妇女多胎多产等也与肿瘤发病有一定的关系。
4、年老体衰，气血亏损
脏腑虚损与年龄、性别有一定联系。就年龄而言，年龄愈大，肾气愈衰，脏腑愈弱，肿瘤发生的可能性愈大。申斗垣在论癌发时说：＂癌发四十岁能上能下，血亏气衰，厚味过多所生，十痊一二……“张景岳亦云：“少年少见此症（喃隔），而惟中年丧耗伤者多有之。”朱丹溪指出：＂噎膈属胃，各虽不同，病出一体，多由气血衰弱而成。”就性别而言，女子与男子在体质上有明显差异，故肿瘤的种类、发生部位也有所不同。如《灵枢·水肿》曰：“石瘕生于胞中……皆生于女子。”《仁斋直指方》曰：＂癌者……男则多发于腹，女则多发于乳"。
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