陈自明(1190-1270)，字良甫，宋临川（今江西抚州）人。家中三代业医。而陈自明在学术上的成就，远胜其父辈。他擅长内科、外科及妇科。他认为自古虽有疡医一科，并有《刘涓子鬼遗方》等专门论著，但由于后人不加深究，即有专业外科之人，亦甚少研究理论。有鉴于此，他广集群言，自立要领，总结为《外科精要》三卷该书以《内经》为源，旁及《病源）《千金》，并采摘当时名医李迅《集验背疽方》、伍起予《外科新书》的有关论述而成。
《精要》对痈疽的病因、病机、诊断、治疗等方面作了全面而精要的阐述，尤其在痈疽的表里内外、阴阳浅深缓急、治恶顺逆等，辨析尤详。他认为痈疽之因有三：七情亏损，气血经络壅结而成为内因；六淫外侵，气血受伤寒化而为疽，为外因；服丹石补药、膏粱酒面，房劳所致者，为不内外因。痈疽的病机：“皆经络涩漆，气血不流畅，风毒乘之而致然也。”痈疽的辨证，陈氏着重讲了三辨。一辨表里内外，如腑气浮行于表，故痈肿浮高者为易治；脏气沉寒主里，故痈肿内陷者为难治。二辨阴阳浅深缓急，如痈疽脉浮数洪紧，肿焮作痛，身热烦渴，饮食如常，此六府不和，毒发于外而为润。此为阳症，病减势缓，授以凉剂，多保全生。若脉沉细伏紧，初发甚微，或无疮头，身不热而内蹊，体重烦疼，情绪不乐，胸膈痞闷，饮食无味，此五脏不和，毒蓄于内而为疽。此属阴症，病深势急，急投香剂转毒等法，尤其当头隔蒜炎，或可挽回。三辨五善七恶，形症顺逆。五善为：饮食如常，实热而大小便涩，内外病相应，肌肉好恶分明，用药如所料。七恶为：渴而发喘，眼角向鼻，大小便反滑，一恶也；气绵绵脉涩，与病相反，二恶也；目不了了，睛明内陷，三恶也；未溃而肉黑内陷，四恶也；巳溃青黑，腐筋骨黑，五恶也；发痰，六恶也，呕逆，七恶也。凡善者为顺，恶者为逆。
在痈疽的治疗方面，陈氏强调内外并治。认为“痈疽之病最急，凡疗斯疾，不可以礼待之，仍要使服一二紧要经效之药，把定脏腑，外施针灸，以泄毒气”，即开首就要内外夹攻，制止毒势蔓延。而后“详察定名，是痈是疽，是虚是实，是冷是热，或重或轻，对症用药，无失先后次序”，这样才能收到良效。内治之中，陈氏尤重脾胃。谓“大凡疮疽，当词脾胃，盖脾为仓禀之官，胃为水谷之海，主养四旁，须进饮食，以生气血。”陈自明的这个观点，实发前人所未发，明薛立斋注《外科精要》时说：陈自明“虽以疡科名其书，而其治法，固多合外内之道，如作汗、泄泻、灸法等论，诚有以发《内经》之微旨，殆亘古今所未尝道及者，可传之万世而无弊也。”在外治方面喜用灸法，尤其是疽。他说：“治疽之法，灼艾之功，胜于用药。”具体运用有隔蒜灸（以大蒜十颗，淡豆鼓半合，乳香钱半研烂置千疮头，以艾灸之）、穴位灸（初觉赤肿，先从背脊骨第二陷中两傍，相去各一寸五分处，名热中穴，各灸七壮，能疏泄诸阳热气。如头顶见疮，可灸足三里）等。
陈自明的学说对后世影响极大，后来朱丹溪在《外科精要》的基础上作了《外科精要发挥》；汪机的《外科理例》中，也有很多地方采用了陈氏学说；薛立斋为此作注，收入《薛氏医案》。可见，陈自明在外科史上起到了承先启后，继往开来的作用。
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