《素问·阴阳离合篇》曰：“太阳为开，阳明为阖，少阳为枢。”少阳主半表半里，是衔接元气、燮理阴阳、沟通表里的重要枢纽，为人体阳气生发之始。半表半里即非表非里，是界于表里之间的夹层，着重于空间位置。少阳出乎于阴，还未离于阴，为阳气初始阶段，偏重于时间的状态。
柴胡茎中虚松，有白瓤通气，象人身三焦之网，故能直通三焦。其气平，味微苦，乃阴中之阳，为少阳、厥阴行经之药。柴胡根生白蒻于仲冬子月（冬季的第二个月），发苗于仲春卯月（春季的第二个月），极盛于仲夏午月（夏季的第二个月），成果于仲秋酉月（秋季的第二个月），皆合少阳生发、枢转、开合之义。据《神农本草经》记载：“柴胡主治心腹，去肠胃中结气，饮食积聚，寒热邪气，推陈致新。”心、腹、肠、胃者，五脏六腑也。胆具少阳春生之气，胆气春生，则余脏安；胆属甲木为阳，肝属乙木为阴，阳主阴从；胆以中虚，属于腑，藏而不泄，类乎脏，故足少阳为半表半里之经，乃中正之官，所以能通达阴阳。综上可知，凡十一脏皆取决于胆。柴胡轻清，升达少阳生发之气，使胆气条达，十一脏从之宣化，则心腹肠胃中之结气，都可消散，饮食积聚当自下，寒热邪气从阴出阳，故谓推陈莝而致新谷。
张仲景在《伤寒论》第230条中，对以柴胡为君药的小柴胡汤如何枢转阳明做了非常经典的表述：“阳明病，胁下鞕满，不大便而呕，舌上白苔者，可与小柴胡汤。上焦得通，津液得下，胃气因和，身濈然而汗出解也。”这里须知，上焦不通则气阻，气阻则饮停，饮停则郁热生火，火性炎上则呕吐。半夏、生姜之辈虽能止吐化饮，然不能清热；黄芩能清热，但不可通上焦，故能枢疏上焦并散热者，非柴胡莫属。所以，小柴胡汤主证往来寒热的病因在于上焦不通。
历代医家对柴胡枢转阳明、降胃气、畅三焦的功效多有论述。如张介宾在《景岳全书》中指出：“柴胡性滑，善通大便，凡溏泄脾薄者，当慎用之，热结不能者，佐当归、黄芩，正所宜也。”李中梓在《雷公炮制药性解》中称：“柴胡主伤寒，心中烦热，痰实，肠胃中结气积聚，寒热邪气，两胁下痛，疏通肝木……凡胸腹肠胃之病，因热所致者，得柴胡引清去浊而病谢矣。”徐大椿在《神农本草经百种录》中亦提到：“柴胡味苦平，主心腹，去肠胃中结气，轻扬之体，能疏肠胃之滞气，饮气积聚，寒热邪气，驱经络之外邪，推陈致新。”
然而，张仲景用小柴胡汤专治少阳，将柴胡作为君药的道理是什么？按照伤寒的传经次序，依次是太阳经—阳明经—少阳经。若以位置来说，虽然少阳经在太阳经、阳明经之间，但传经居阳明经之后，故治少阳需兼顾阳明，如小柴胡汤之半夏、甘草、生姜、大枣、人参诸物，皆阳明之药也。柴胡气味俱轻，为少阳经药，能引胃气上升，提出郁热，发散表热，可转胃肠之枢机。小柴胡汤为疏导之剂，升清降浊，通调经腑，和表里，转枢机，故为少阳证之主方。
如是可见，唯木能疏顽土之滞气，柴胡临床应用的关键在于，气味轻清既能向上而外去寒热邪气，亦可向内疏理胃肠积聚，医者不可不知。
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