经方一词最早见于《汉书·艺文志》，最初是对一类处方书籍的统称。经方历史悠久、应用广泛，在中医方剂学史上占有重要地位。关于经方的来源大致可分为张仲景对汉代以前及汉代时行方剂的搜集整理、跟师所获之方和临床经验方3大类。这些关于经方的概念皆是为人所熟知的内容，而关于经方的具体应用思维，因为学术流派差异性、个人观点不同等因素，而呈现出同源异流的局面。不同的用方思维对于经方的临床应用具有不同的意义，临床上关于经方应用思维可分为下列5类。
方证相应
《金匮要略方论·序》言“尝以对方证对者施之于人，其效若神”。证指证候，是疾病发展阶段性的病理概括。经方的适应证被称为方证。方证相应是指不同方剂有固定的适应证，临床症候只要与仲景描述方证相契合，便可施用经方，不受六经、八纲等辨证思维的限制，即所谓的“有是证用是方”。方证相应是日本汉方医学研究仲景学说的主流思想，经方名家胡希恕提出：“辨方证是辨证的尖端”，认为一切辨证方法都要落实到方证上，这一论断极大地推动了国内方证相应研究的发展。
方证相应以“证—方”之间的直接联系，为人所称道。在临床上有直观、简捷的应用特点，不仅受到经方初学者的极大推崇，更被诸多经方家所认可。
方机相应
《内经》“谨守病机，各司其属”，病机是疾病发生、发展、变化的机理，包括病位、病性等多个方面内容。《伤寒杂病论》以六经、脏腑辨证为纲目，然而二者的具体应用皆需落实到病机上。方机相应是根据经方的适应病机与疾病病机相契合为应用标准，选用经方治疗疾病的思维方法。方机相应在张仲景书中即有体现，《金匮要略》中“男子消渴，以饮一斗，小便一斗”“虚劳腰痛，少腹拘急，小便不利”均选用肾气丸，就是针对肾气不足的病机，运用方机相应思维，体现异病同治观。伤寒研究学者陈瑞春、经方家刘献琳均十分推崇方机相应，认为针对病机应用经方更能把握经方特点。《伤寒论类方·自序》言“方之治病有定，而病之变迁不定，知其一定之治，随其病之千变万化，而应用不爽”即是对方机相应最恰当的诠释。
方机相应首先要求明确疾病病机，其次根据病机确立治法治则，依法选用符合病机的经方。其应用要经过辨证、明机、立法、选方四个步骤，临床应用较为复杂，对医家临证要求高。抓病机用经方的思维方式针对性强，灵活多变，适应范围广，对于疑难病症、复杂性疾病的治疗有显著优势。
方病相应
《伤寒论》317条言“病皆与方相应者，乃服之”。辨病论治是依据疾病特征，把握主要矛盾，进行针对性治疗的理论。方病相应是中医学辨病论治理论在经方领域的具体应用，可以理解为根据疾病特点，选用符合疾病整体特点来治疗疾病的专方效方。在《伤寒杂病论》一书中有丰富的方病相应内容，岳美中认为：“《金匮要略》部分以专病专证成篇，题亦揭出辨病脉证治，乃是在专病专证专方专药基础上进行辨证论治的著作。”经方中不乏为某病而设某方者，如《金匮要略》“诸呕吐，谷不得下者，小半夏汤主之”中的小半夏汤就是呕吐病的专方，临床依据方病相应，被用于多种呕吐病。
方病相应适用范围窄，应用受局限，且古今病名各异，难以完全对应，无法将方病相应理论广泛用于临床。
方脉相应
《伤寒论》言“观其脉证，知犯何逆，随证治之”。《伤寒论》一书文辞简略，有时只提到一个症状或脉象，就举出方药。方脉相应是在张仲景凭脉用方的基础上，根据脉象特点，选用经方的思维方法。这一应用经方的思维方法，具有极大的局限性，首先张仲景脉学以简洁概述、略表大意为特点，少有细致论述者，单纯据脉用方条文较少；其次方脉相应对于医者脉学造诣要求极高，难以普及，故临床少见论述。《金匮要略》有言“上关上，积在心下”，明确提出了“上关上”的特殊脉象能反映胃部疾患（心下即胃），原山东中医学院刘景琪教授即据“上关上”脉，方脉相应，使用半夏泻心汤治疗心胃同病型胸痹。
方症相应
方症相应是根据张仲景《伤寒论》条文详于特殊略于一般，强调主症、典型症状的撰文方式在掌握原文基础上提出的，以一症或数症而举方药使用经方的方法。经方家刘献琳根据《金匮要略》“胃反呕吐，大半夏汤主之”的内容，在治疗食管癌、胃癌症见呕吐者，加用大半夏汤以对症治疗，就是方症相应思维的体现。方症相应强调症状特异性，具有片面性，在临床上难以作为主法应用，多以辅法、兼法见于临床。
经方的临床应用是一个大的研究命题，方证相应、方机相应、方病相应、方脉相应、方症相应是从不同角度思考经方、运用经方的思维方法。不同的思维方式对于丰富经方理论体系，拓展临床应用思路具有重要意义。5种思维方式中又以方机相应使用最为广泛、实用性更强。一切病、证、症、脉的诊断内容，最终都应该以推理病机为目的，明晰病机才能既掌握疾病阶段性特点、又明确疾病整体特性。且临床所见病证多有张仲景条文所未备，欲按图索骥，使用经方，孰难成功，唯有把握病机一途，明晰经方核心内容，方机相应，增减变化，取效于临证。对于医家而言，全面掌握运用经方的多种思维，才能触类旁通，在临床上有的放矢。
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