咸味为中药“五味”之一，《尚书·洪范》曰：“润下作咸”。
关于咸味药，早在春秋时期的《管子·幼官》中提到：“六行时节，君服黑色，味咸味，听徵声。”战国至秦汉时期的《素问·至真要大论》记载：“酸先入肝，苦先入心……咸先入肾。”明确定义咸味药归经为肾，色属黑。《素问·五运行大论》曰：“北方生寒，寒生水，水生咸，咸生肾……肾主耳。”《素问·宣明五气》曰：“肾属水，咸入肾。”肾属水脏，水为阴，间接说明咸味属性为阴。
咸味中药有如下特点：一是咸味药在常用中药中所占比例与其他味药相比较少，尤以纯咸味的中药最少，《中药学》（上海科学技术出版社出版，凌一揆主编）有42味，占9.91%，《中药大辞典》中有263味，占4.56%。二是咸味药来源较广，如动物、植物（主要是海产）和矿物类中药都有咸味药；三是咸味中药中寒性居多，约占一半，该类中药咸味的物质基础是以无机盐为主；其他的为温、平，该类中药的物质基础则是蛋白质、脂肪、或激素。四是咸味药主要入肝（34%）、肾（20.6%）二经，也入胃、肺经。五是咸味药分布也较广，主要分布在化痰、止咳、平喘药，平肝药，补益药，活血化瘀药和收涩药中，六是咸味药主要功效主要有软坚、散结、泻下、平肝、凉血、活血、补肾等作用。
“润下作咸”新解：“润下”本是水的作用特点，临床实践中研究发现，咸味的主要功效如“能软”“能下”都是通过水的参与来实现的。即咸味通过增加体液渗透压而起溶化解凝、稀释、消散等作用。五行中咸属水，故《素问·阴阳大论》曰“水生咸”。咸味的主要功能为“能软”“能下”“咸入肾”“咸走血”。
咸味能软
所谓“咸味能软”就是指咸味中药具有消散癥瘕积聚之作用。在临床应用方面，咸味中药的软坚作用可分为软坚散结和化痰软坚两类。
一是软坚散结，就是药物能使肿块先软化，以后逐渐消散。《内经》很早就提出了“坚者消之……结着散之”。软坚散结法常用以治疗??瘰疬痰核、?瘿瘤?、癥瘕痞块等症。常用中药有昆布、鳖甲、龟板、牡蛎、穿山甲、海藻、莪术、夏枯草、瓦楞子、土鳖虫等。软坚散结中药在临床应用过程中，具有两个特点：第一是部分软坚散结药物具有直接抗癌作用，而且能调整人体免疫功能；第二是软坚散结中药在临床上很少单独使用，常依据产生肿块的原因来选择配伍药物，并形成了一些具体治法。如因热而结者，配伍用清热药，以清热散结。因寒而结者，配用温阳药物，以温阳散结。因毒致结者，配用解毒药物，以解毒散结。因气滞而结者，配以理气药，以理气散结。因瘀而结者，配化瘀药以化瘀散结。因食滞而结者，配伍以消导散结等。
二是化痰软坚，治疗因浊痰结聚或瘰疬等病证的方法，即癥瘕积聚从痰论治，化痰散结。方法有化痰软坚、化痰散结、化痰理气、化痰消积。常见中药有如半夏、瓦楞子、僵蚕、天南星、白附片等治。
咸味能下
所谓“咸味能下”，《中药学》教材主要阐释为泻下或润下通便。这里的通便也主要包括二种情形。
泻大便 咸味药可用于治疗大便燥结。比如广泛认可和应用的芒硝通便。芒硝系含有杂质的硫酸钠，玄明粉则系纯粹的硫酸钠，内服后其硫酸离子不易被肠黏膜吸收，存留肠内成为高渗溶液，使肠内水分增加，引起机械刺激，促进肠蠕动。盐类对肠黏膜也有化学刺激作用，但并不损害肠黏膜。过浓的溶液到达十二指肠时，可引起幽门痉挛，从而延迟全部药物从胃中排空，同时可将组织中的水分吸入肠管，故服时应饮大量的水以稀释之。
利小便 关于这方面现代关注和运用较少，相反，古代医家在这方面则多有运用。如经方中的茯苓戎盐汤方（茯苓、白术、戎盐），《金匮要略》曰：“小便不利……茯苓戎盐汤主之”。方中配伍应用戎盐的目的有二个：一是咸以入肾补肾，二是软坚润下，清理膀胱，《本草疏证》曰“唯其痰之稠，势则凝固胶黏，久留不动，故以戎盐化而渗之”。再如《神农本草经》记载：桑螵蛸“通五淋、利小便水道”；石蠢虫“咸寒，利水道，主石准、小便不利”；海藻“下十二种水肿”。《名医别录》记述了旋复花、寒水石、昆布、白薇、伏翼、徐长卿、文蛤、头垢、粟米等咸味药物有“利水道”“除水”的功效。中药炮制学认为盐制车前子、泽泻等利水渗湿药，借助其润下之功，以增强利尿作用。
咸味入肾
中医认为“肾主水”，即肾有调节水液代谢的作用。而咸味食物或药物能调节人体细胞和血液渗透压平衡及水盐代谢，可增强体力和食欲，防止痉挛。因此，在呕吐、腹泻及大汗后，适量喝点淡盐水，可防止体内微量元素的缺乏。“咸入肾”是指咸味的药物最容易作用于肾。《素问·至真要大论》又云：“五味入谓，各归所喜攻……咸先入肾。”故不少入肾经的咸味药如紫河车、海狗肾、蛤蚧、龟板、鳖甲等都具有良好的补肾作用。同时为了引药入肾增强补肾作用，不少药物如知母、黄柏、杜仲、巴戟天等药用盐水炮制也是这个意思。咸味适度可以养肾，过咸则伤肾。大部分肾脏病患者也是高血压患者。而这种肾脏病合并高血压患者，大部分是容量依赖型高血压，即其体内钠离子浓度过高。
咸味走血
《素问·宣明五气篇》有“咸走血”之说。肾属水，咸入肾，心属火而主血，咸主血即以水胜火之意。如大青叶、玄参、紫草、青黛、白薇都具有咸味，均入血分，同具有清热凉血解毒之功。再如羚羊、地龙等中药能味咸性寒，走血分，清泻肝火，平肝熄风。现代研究指出，咸走血能起两个方面作用：一是通过影响心气的功能，间接地使血液运行发生变化；二是直接影响血液运行。长期高盐饮食会导致心脑血管疾病、糖尿病、高血压等。因此，无论血虚、血瘀都不可嗜咸。
咸味对人体有利有弊。饮食之咸味与日常生活非常密切，有“一咸遮百味”说，饮食调理中应根据病情留意咸味的忌宜。药物之咸味治疗中应把握“有故无殒”的原则，才能充分利用咸味的特点，使之有益于人体。
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