“文献”这个词有几种解释，一是指典籍，一是指具有历史价值的文物资料，亦可以解释为与某一学科有关的图书资料。比如甲骨、铜器的铭文、竹简、石碑及书籍、磁带、缩微胶片等都叫文献。凡是人类的知识和思想用文字、图形等手段保存和记录下来并用以交流传播的一切物质的载体，都可以叫文献，属于中医药学方面的就叫中医文献。中医文献大致有以下特点：
年代久远 现存中医著作中，《黄帝内经》成书于战国时期。从长沙马王堆汉墓出土的帛书中整理出的《五十二病方》《足臂十一脉灸经》《阴阳十一脉灸经》以及竹简《养生方》等著作，其成书年代较《内经》更早，现读的中医古籍也多是几百年前的著作。
数量繁多 据1986年卫生部在全国调查结果显示，现存有一万种左右的古籍，此外还有期刊杂志、内部资料等，在史传、地方志、稗官野史、笔记丛谈类书中也都收载有与医有关的资料与医方、医案、医论和医学杂记等。
文字古奥 古代把研究文字训诂、音韵方面的学问叫“小学”。古典医籍文字古奥，言简意赅，蕴意精深，故要在“小学”上下功夫，要具有一定的古汉语水平才能学好古典文献。
对外交流 中医对外交流传播有着悠久的历史，如朝鲜、日本、越南等国不仅派人来学习，而且还有研究中医的著作，如《中国医籍考》《东医宝鉴》《医方类聚》等。近几年除东方国家外，中医在其他西方国家亦普遍得到重视，中医文献资料被译为英、法、德、俄等多种文字。
中医文献发展目前处于鼎盛时期。以中国中医药出版社、中医古籍出版社及学苑出版社等为代表，出版了许多中医古籍，并在整理和研究中医文献方面做了大量工作。此外，中医药学术期刊已呈百花齐放的良好态势，这些中医药文献给中医教学、科研及临床工作提供了大量资料，为传播中医药知识、培养中医人才、促进中医事业的发展起了很大作用。
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