牛黄为牛的胆囊、胆管或肝管中生成的结石，始载于《神农本草经》，被列为上品。牛黄具有清心、镇惊、化痰、利胆的功效。关于牛黄的药用还有一段有趣的传说。
相传有一天，名医扁鹊正从药匣中取出煅好的青礞石，准备研末为邻居杨宝治疗中风偏瘫。这时，门外传来一阵喧闹声，原来杨家养了十几年的一头黄牛，近几天日渐消瘦，不食草料，以致不能耕田，故杨家雇人把牛宰了，偶然从牛胆里发现了一块结石。扁鹊对此颇感兴趣，就把这块结石留下，随手与青礞石放在一起。此时，杨宝的病又急性发作，扁鹊一边给其扎针急救，一边吩咐其家人把桌子上的青礞石拿来。家人拿来药，扁鹊也没顾上细看，就把它研成细末，取五分给杨宝灌下。不一会儿，病人停止了抽搐，气息平稳，神志清楚。
扁鹊回到自己屋里，发现青礞石仍在桌上，而放在一起的牛结石不见了，一问才知道是患者家属拿错了药。“难道这牛结石也有化痰镇惊的作用吗？”扁鹊反复思考。第二天，他有意用牛结石代替青礞石使用，三天后，杨宝的病大有好转，停止了抽搐，偏瘫的肢体亦能活动。杨宝感激万分，问用了什么药。扁鹊稍加思索说：“我用的是牛结石，此石凝于肝胆而成黄，就叫它‘牛黄’吧。”从此，牛黄作为一味镇惊化痰的名贵中药，一直沿用至今。
《本草经疏》载：“牛黄，主小儿惊痫寒热，热盛口不能开，及大大癫狂痫痉者，皆肝心二经邪热胶痰为病，心热火自生焰，肝热则木自生风，风火相搏，故发如上等证，此药味苦气凉，入二经而能除热消痰，则风火息，神魂清，诸证自瘳矣。”药理研究证实，牛黄有镇痉、降低血压、增加末梢血内的红细胞、利胆及保肝作用，可以治疗热病神昏、谵语、癫痫发狂、小儿惊风抽搐、牙疳、喉肿、口舌生疮、痈疽、疔毒等症。中成药中的珍品如安宫牛黄丸、局方至宝丹、十香丹、片仔癀等都有牛黄这味药。
宰牛时如发现胆囊、胆管及肝管有结石，即为牛黄，应先滤去胆汁，除净外部薄膜，外裹上通草丝，再包上毛边纸阴干即可。
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