由于在早期所发现的药物中，以草本植物占多数，所以称为《本草》。最早一部本草药书，是《神农本草经》。这是我国一些医药学家总结了汉代以前直至远古劳动人民所积累的药物知识，系统地加以编著而成。为中药学奠定基础的《神农本草经》，全书三卷，共载药365种。其中以植物药物最多，计252种，动物药67种，矿物质药46种。
梁代的陶弘景对《神农本草经》又作了番整理、加注和补充，并把新发现的药物又整理出365种，增加了一倍，共730种，编撰成《本草经集注》。
到了唐朝，出现了许多新药和外来药，朝廷命苏敬等人编修药物专著，结果修成《唐本草》（又名《新修本草》），共13卷，现载药物844种，还插有一些图画。该书于唐高宗显庆4年（公元659年）正式颁布，为世界上最早的国家颁布的药典。
唐玄宗开元年间，陈藏器又撰成《本草拾遗》。五代十国时，后蜀韩保升增补注释《唐本草》编成《蜀本草》。
至宋仁宗时，命刘禹锡等人修订《嘉佑本革》，已载药1082种；后宋徽宗又命唐慎微编著成《经史证类备急本草》（即《补类本草》），将药物扩充到1558种，并附有图谱。
到了明朝，著名的药物学家李时珍在总结前人《本草》的基础上，经过27年的艰苦努力，将历代本草作了一次比较全面的总结，并广泛收集和总结出民间的各类药物共1892种，终于在万历6年（公元1578年）编著成《本草纲目》一书。全书共52卷，一百余万字，收集了11096个药方，并附药物形态图1160幅，成为闻名世界的药物巨著。
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