自秦汉时代的《神农本草经》问世以来，“本草”一词就有了特殊的含义。中药药物学问叫做“本草学”，中药专著被称为“本草书”，中药史被称为“本草史”。经千百年沿用，“本草”成了所有中药材的统称，而影响最大的当属李时珍的《本草纲目》。
为什么称中药材为“本草”？五代韩保升谓：“按药有玉石、草木、虫兽，而直云本草者，为诸药中草类最多也。”这是长期以来人们公认的解释。古代以“草”或“草本”作为植物的代称，而中药里又以植物药为主，所以说这样的解释是不错的。但若从药物的起源来看，认识还可再深入一步。原始人类在寻找食物的过程中，逐步发现了某些动、植物的医疗功效，进而用于治病实践。由于人类对植物接触最多，认识最早，起初寻找药物时只是在植物中进行，所以最初的药物只有植物。《说文解字》云：“药，治病草也，从草。”这也反映了最初只有植物药的状况。虽然以后又发现了动物药、矿物药，但“草为药之本”的概念一直被保留下来。
这就是后世把药物称为“本草”的由来。
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