读过《红楼梦》的人都知道，该书第62回说史湘云在宝琴、宝玉、岫烟、平儿四人的生日宴席上，喝多了酒，便醉卧在石凳子上。原文“湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了。”顷刻间使人们把芍药与美丽连结到了一起。事实上，早在三千多年前，《诗经·郑风·溱洧》写道：“维士与女，伊其将谑，赠之以芍药”，描绘了青年男女以赠予芍药作为定情之物。由此也印证了芍药是我国古老的花卉之一。
与“花中之王”牡丹相比,芍药只能称“花中宰相”了，但论药用价值，芍药并不逊色。在张仲景《伤寒论》记载的112首经方用药中，其中有30首用到了芍药，由此可见，它是非常著名的中药材，被称为“女科之花”，《本经》中记载了芍药的功效，无论是花还是根茎都能入药治病。
芍药花具有养血柔肝，散郁祛瘀，使气血充沛，容颜红润，可以治疗内分泌紊乱引起的雀斑、黄褐斑、暗疮。延缓面部皮肤粗糙衰老。相传慈禧太后为了养颜益寿,特将芍药花瓣与鸡蛋面粉混合后用油炸成薄饼食用（德龄女士《御香缥缈录》）。芍药花还有清心润肺、平肝明目等功能，可治疗腹痛、胃痉挛、眩晕、痛风、利尿等病症。人们经常选取它制作芍药花粥，以养血调经,治肝气不调、血气虚弱所致的胁痛烦躁、经期腹痛等症；或制作芍药花羹,芍药花酒、芍药鲤鱼汤、芍药花茶等作为养生保健品。
中药材芍药通常是用该植物的根，鲜脆多汁，可供药用。根据分析，其含芍药甙和苯甲酸，功效因种而异。南北朝医家陶弘景将它分为赤芍、白芍两种。赤芍为野生品，入药以原药生用，功用以凉血逐瘀见长；白芍为栽培品，经刮皮、水煮、切片、晒干而成，功效以补血养阴为主。古方以白芍为主药者数以百计，如桂枝汤用芍药敛阴而和营；黄芩汤用芍药坚阴止利而缓急止痛。芍药养血敛阴，补而不腻，柔肝缓中，止痛收汗的功用，在妇产科更是得到广泛应用。例如：白芍配熟地，肝肾并补。用于血气亏虚之证，可治少女发育偏迟，月经推迟，经量少而淡者。白芍配当归，补血和营，兼以安胎。用于血气不足所引起的胎动不安有效。芍药配川芎，守中有动，血畅气化。对气机不调，月经先后不均，来潮不畅者，能鼓舞气化，调整月事。芍药配柴胡以白芍养血以涵其肝体，配柴胡辛散以顺肝之胜，用于经前乳胀、乳房小叶增生及肝郁乳汁不行等。中医认为白芍具有镇痉、镇痛、通经作用。对妇女的腹痛、胃痉挛、眩晕、痛风、利尿等病症有效。
西医学认为，芍药具有广谱抗菌作用，对于痢疾杆菌、伤寒杆菌、金黄色葡萄球菌、溶血性链球菌等有较强的抑制作用，此外还具有镇痛、镇静作用，能明显缓解肠痉挛引起的腹痛，可以与西药的止痛片相媲美。
当然，“是药三分毒”，芍药也不例外。凡血虚无瘀之症及痈疽已溃者慎服，据《本草衍义》载：“血虚寒人，禁此一物。”；《本草经疏》则认为：“赤芍药破血，故凡一切血虚病,及泄泻,产后恶露已行，少腹痛已止，痈疽已溃,并不宜服。”本品含有苯甲酸，大量服用会增加肝脏解毒的负担，因此肝功能不良者不宜长期服用。
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