“巾子峰头乌桕树，微霜未落已先红”，秋日里的风景除了菊花和银杏的黄色，还要数乌桕的红最为引人注意，不似枫叶那般张扬，却也不失热烈浓重，像山水画中的胭脂，一点一点地渲染开来。
乌桕为大戟科乌桕属变色落叶乔木，高可达15米；树皮幼年灰白色，后逐步变黑褐色至粗糙；叶菱形，尾尖，叶全缘光滑；花小，黄绿色；蒴果木质，梨状球形，成熟时开裂露出具白色蜡层的黑色种子，花期5~7月，果期10~11月。
乌桕树原产于我国，约有1500多年的栽培历史。乌桕的别名众多，红乌桕、白蜡树、卷子根、蜡子树、木蜡树、木油树等。乌桕最早见于北魏·贾思勰的《齐民要术》，其中作“乌臼” ，《唐本草》中亦作“乌臼”。《本草纲目》中记载：“乌桕，乌喜食其子，因以名之。或云其木老则根下黑烂成臼，故得此名。”由于成熟种子外被白色蜡层，而得名白蜡树，蜡子树。根皮卷曲而色灰白，而得名卷子根，卷跟白皮。
乌桕树生命力十分旺盛，多生长于江浙一带，《本草纲目》中记载：“南方平泽甚多，”明·王象晋《群芳谱》有云：“江浙之人，凡高山大道溪边宅畔无不种。”这样看来，张继那首《枫桥夜泊》里面所提到的“月落乌啼霜满天，江枫渔火对愁眠”，这里的江枫应该指的就是乌桕。清代藏书家王端履在其著作《重论文斋笔录》卷九中提到此诗：“江南临水多植乌桕，秋叶饱霜，鲜红可爱，诗人类指为枫，不知枫生山中，性最恶湿，不能种之江畔也。此诗江枫二字亦未免误认耳。”周作人在《两株树》中也提到说：“放翁生长稽山镜水间，所以诗中常常说及桕叶，便是那唐朝的张继寒山寺诗所云江枫渔火对愁眠，也是在说这种红叶。”按照乌桕与枫树的生长习性来看，此处指的也应该是乌桕树。除了江南以外，中国南方的秋季观赏性红叶中，大多数均为乌桕树。
“日暮伯劳飞，风吹乌桕树”，深秋时节，萧瑟的秋风中，乌桕在经受了寒霜的一次又一次洗礼中，完成了生命的蜕变，叶子焕发出如火如荼般的火红。清代李渔《闲情偶寄》有云：“木之以叶为花者，枫与桕是也。枫之丹，桕之赤，皆为秋色之最浓。”在我看来，两者的红是不一样的，枫叶的红显得略带深沉，而乌桕的红则带有一丝丝暖意，像女子脸上的胭脂，浓而不艳，恰到好处。明代文震亨《长物志》中有云“秋晚叶红可爱，较枫树更耐久，芪林中有一株两株，不减石径寒山也。”陆游也在诗中称赞乌桕的美“乌桕赤于枫，园林二月中”。
乌桕的根皮、茎皮、叶及种子均可入药，性凉、味苦，小毒，有清热解毒、消肿、逐水通便的功效，可用于治头痛、牙疼、水肿、臌胀、湿疮、疥癣、疗毒、肝硬化等,其根皮叶浸出之液体有毒,能做杀虫剂。《大明本草》言：“疗头风，通大小便。”《伤寒论辩》：“解蛇毒。”《本草纲目》：“通便，解毒。”据现代药理研究，乌桕叶具有多种生理活性，有镇痛抗炎、降压降胆固醇的作用，外用具有抑菌作用。
除了药用价值以外，乌桕还是一种重要的工业原料。乌桕结果的时候，外面包裹着一层扁圆球形的青壳。成熟的时候，灰褐色果实裂开一个小口，露出白色的种子，白色是蜡质的外种皮。乌桕的种子为黑色，可以用来榨油，榨出来的油可以用来生产蜡烛、肥皂、润滑脂，也可以用来合成洗涤剂、软化剂。“上烛公卿座，下照耕织者”，这里指的就是用桕油做成的蜡烛。明代宋应星的《天工开物》提到桕油食用为下等，造烛为上等。清代陈溟的《花镜》也提到：“子黑色，可以取蜡为烛。其子中细核可榨取油，止可燃灯油伞，不可食。”
桕油还可以用来制造护肤品，能很好地防止皮肤粗糙，保持皮肤光滑水嫩，是冬季护肤佳品。因桕油中碘含量比较高，因此也是制造高级喷漆的原料之一。乌桕的叶片可以用作黑色染料。乌桕树质地坚韧，可作建筑用料、家具用材，特别适合雕刻。
时光流转，乌桕树在一年又一年的风霜中越发挺拔，变的是岁月，不变的是水边那一抹胭脂红。
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