中药的产生源远流长，距今已有数千年的历史。远古时期，先民们在采摘野果、采集种子和挖取植物根茎的过程中，开始对接触到的植物药性有了一些初步的认识，一些中药在文字记载之前就可能已经在先民中广为流传和使用。《神农本草经》收录药物（包括动物、植物、矿物）多达365种，明代李时珍《本草纲目》所记载的药物达1892种。这些中药一方面反映了我国历史、文化、自然资源等方面的特点，另一方面也是古代人民同疾病作斗争的经验总结，是中华民族灿烂文化的重要组成部分。
《荀子·正名篇》云：“名无固宜，约之以命，约定俗成谓之宜，异于约则谓之不宜。名无固实，约之以命实，约定俗成，谓之实名。” 中药称谓虽属神奇，但考究其名的来历，都有它的历史性、科学性和艺术性。中药命名的主要方法有多种，有以药物生长和采收时间、产地、人名、形态、颜色、气味、入药部分、特性功用、民间传说故事、外来药物、因避俗雅化而命名等。下面具体介绍各种命名方法的原则及其代表药物。
以时间命名
如迎春花，因早春开花，故得其名。半夏，农历五月间成熟，恰巧夏季过了一半，故得其名。夏天无，由于它的地上部分一到初夏季节就枯萎而难觅其踪，故得名“夏天无”。夏枯草每至夏至而枯黄萎谢而得名。忍冬藤因经冬不凋而得名。冬虫夏草因其冬为虫、夏为草，成虫体与菌座相连而得名。冬青子因冬季采摘其成熟果实而得名。万年青因四季常青而得名。
以产地命名
在药名前标识产地、生长环境等字样。如高良姜，陶弘景云：“此姜始出高良郡，故得此名。”李时珍进一步考证：“按高良即今高州也，汉为高凉县……则高良当作高凉也。”再如代赭石，《名医别录》曰：“出代郡者，名代赭。”李时珍云：“赭，赤石也。代，即雁门也。”其他如巴豆生巴郡川谷，阿胶出山东东阿，党参出山西上党，信石出于信州，象贝产于浙江象山，苏合香产于古苏合国，常用药物川芎、川乌、川贝母等皆因产于四川而得名；广藿香、广陈皮、广木香皆产于广东；建曲、建泽泻产于福建；云茯苓产于云南；关防风、关黄柏产于东北地区等，这些药物都具有产地的标记。
水苏、水蛭、水浮萍均生于水；海藻、海马、海螵蛸皆产于海；石韦、石斛、石菖蒲都长于石；地栗、地榆、地肤子并生于地，这些药物都具有生长环境的标记。
以人名命名
如活血通经药刘寄奴，“相传南朝宋高祖刘裕，小字寄奴，早年微贱时于山中砍伐荻草，遇一大蛇而射之，蛇遁去。明日往寻之，闻榛树林中有杵臼声，见青衣童子数人在捣草药，且云其主被刘寄奴射伤，捣药为之敷伤。刘上前叱散之，收取草药而返。后遇金疮敷之即愈。后人因称此草为刘寄奴。”此故事记载于《南史·宋武帝本纪》，《本草纲目》卷十五“刘寄奴草”亦收录。又如驱虫药使君子，相传北宋年间潘州郎中郭使君精通医道，乐于救助穷苦百姓，无意中发现这种果实能治疗小儿虫积、疳积，后医家便称此药为“使君子”。还有如何首乌，因顺州何田儿老来无子，服用此药后须发皆黑，老来得子，寿皆百余岁，故将此药取名“何首乌”。似此以最先发现或使用者的姓名作为药名的中药还有不少，如徐长卿、杜仲等。
以形态命名
如牛膝，南朝梁陶弘景《本草经集注》云：“其茎有节，似牛膝，故以为名也。”又如贯众，明代李时珍《本草纲目》云：“此草茎叶如凤尾，其根一本，而众贯之，故草名凤尾，根名贯众。”又如狗脊，唐代《新修本草》云：“根长多歧，状如狗脊。”因其根皮上有一层金黄色柔毛，故又称金毛狗脊。白头翁则以其“近根处有白茸，状似白头老翁”而得名；人参，入药用其根，其形状如人形，故名。佛手，其形状似人手有指，故呼佛手。猪苓，其根块黑如猪屎，故有其名。
以颜色命名
中药各自具有天然的颜色，因此药物的颜色就成为药名的来源之一。如漏芦，《本草纲目》云：“屋之西北黑处谓之漏，凡物黑色谓之卢。此草秋后即黑，异于众草，故有漏卢之称。”如青色的有大青叶、青蒿、青黛、青果、青礞石等；红色的有红花、赤芍、丹参、红枣等；黄色的有黄柏、黄连、黄芩、蒲黄等；白色的有白芷、白术、白薇、白及等；黑色的有黑豆、黑丑、黑芝麻等；紫色的有紫草、紫花地丁等。
以气味命名
按气命名者，如木香原名蜜香，《本草纲目》云：“因其香气如蜜也。”而臭梧桐、鱼腥草则因其特殊之气而得名。
据味命名者，有酸味的酸枣仁，苦味的苦参，甜味的甘草，辣味的细辛，咸味的咸秋石等，皆以味而得名。又有五味子，《新修本草》云：“皮肉甘酸，核中辛苦，都有咸味，此则五味具也。”
据气、味命名者，如豨签草，《本草纲目》云：“楚人呼猪为豨，呼草气味辛毒为莶。此草气臭如猪而味莶螫，故谓之豨莶。” 麝香、沉香、茴香、藿香及降香均以香味而得名。
中药“金牛胆”，形似牛胆，色金黄，味甚苦，兼以形、色、味三者命名。
以入药部位命名
植物以根入药的有葛根、山豆根（根及根茎）等；以藤入药的有海风藤、大血藤、夜交藤、鸡血藤等；以木质部分入药的有苏木等；以皮入药的有陈皮、五加皮、地骨皮等；以叶入药的有艾叶、苏叶、淡竹叶、侧柏叶等；以花入药的有菊花、玫瑰花、旋覆花等；以种子入药的有马钱子、葶苈子、白芥子等；以矿石入药的如朱砂、赭石、滑石等；以动物某部位入药的有蝉蜕、地龙、鳖甲、龟板、鹿茸等。
以特性功用而命名
按特性命名者，如凤仙花子，又名急性子，因其结荚成熟后，稍加触碰，即果荚迸裂，褐色细子蹦出，状似急不可耐，故而得名。又如羊踯躅，是有毒的麻醉止痛药，《本草经集注》释云：“羊误食其集，踯躅而死。”
按功用命名者，如骨碎补，唐代陈藏器《本草拾遗》云：“骨碎补本名猴姜，开元皇帝以其主伤折，补骨碎，故命此名。或作骨碎布，讹矣。”如益母草，清代张秉成《本草便读》云：“益母草消疥化水，是其所长。以产妇必有癖浊停留，此物能消之化之，邪去则母受益，故有益母之名。”其他如寻骨风祛风邪，伸筋草舒筋络，决明子明眼目，合欢安神志，防风御风寒，皆以功用得名。
按特性、功用命名者，莫如王不留行。此药通经下乳之力特强，李时珍释曰：“性走而不住，虽王命不能留其行，故名。”但王不留行还有敛、守之性，《本草经》言其有“止心烦、鼻衄”之功，《名医别录》称其有“主金创、止血”之效。可见其兼有活血、止血的双向性功能。故明代卢之颐《本草乘雅半偈》云：“命名之义亦奇，吾身有王，所以主吾身之气血及主气血之留行者。气血之留，王不留，则留者行矣；气血之行，王不行，则行者留矣。顾血出不止与难产无乳者，两可用此，其义自见。”如此，药名含义当为“王不留”、“王不行”，分别针对经闭、乳少、难产与鼻衄、金创出血，则药之双向“主治功力，其可迎刃而解”。此说较为确切地诠释了寓于药名中的特性及双向治疗作用，反映了古人对药物认识的进步。
以民间传说命名
中国古代流传着大量与医药有关的神话故事、民间传说，这些故事传说作为中国传统民俗文化的一部分，经文人学者加工后，以书面形式载录于史书、笔记、稗传，医药学家又将其引入医药著作，使之成为公认的药名来源。如收涩止血药禹余粮，相传与大禹有关。《本草纲目》卷十引宋代陈承《本草别说》：“禹余粮，会稽山中出者甚多。彼人云：‘昔大禹会稽于此，余粮者，本为此耳。’”又引《博物志》：“世传禹治水，弃其所余食于江中而为药。”又如蛇衔，《本草纲目》卷十六引刘敬叔《异苑》：“有田父见一蛇被伤，一蛇衔一草着疮上。经日，伤蛇乃去。田父因取草治蛇疮皆验，遂名曰蛇衔草也。” 从中看到民俗文化对药物命名的影响和作用。
以外来药物而命名
不少外域传入中国的药物，往往冠以外域的标记。从其“胡”“海”“番”“洋”等特别标记中，我们可以了解外域药物传入的时代及方域。冠以“胡”字的药物，多为两汉、西晋时由丝绸之路传入，如胡豆、胡麻（即今之芝麻）、胡瓜（即今之黄瓜）、胡荽、胡芦巴等。冠以“海”字（除指明产于海洋外）的药物，多为南北朝后由海路引进，如海棠、海枣、海风藤、海桐皮等。冠以“番”字的药物，多为南宋至元明时由“番舶”（外国来华贸易的商船）自南域引入，如番茄、番薯、番椒、番木鳖、番泻叶等；冠以“舶”字，如舶硫黄、舶乳香等。冠以“洋”字的药物，多为清代从海外引入，如洋参、洋姜、洋葱、洋芋等。更有一些药物直接冠以国名，如石榴，是安石榴的简称。西晋·张华《博物志》云：“张骞使西域，得安石国榴以归，故名安石榴。”安石，是古波斯的属国，又作“安息”，常用的芳香开窍药安息香，亦从彼国传来。再如活血良药红花，原名番红花，番同“蕃”，音播。《本草纲目》卷十五“番红花”：“出西番回回地面及天方国，即彼地红蓝花也。”西番即吐蕃，是公元7～9世纪建立于青藏高原的藏族政权。其他如波斯白石蜜、倭硫黄、高丽参、花旗参等，皆标有外来的印记。
因避俗而命名
古代讳饰文化对药物命名亦有一定的影响，不少药物因避俗语秽词而雅化其名。中药多为天然物品，取材范围甚广，一些日常废秽之物亦常取之入药。唐代韩愈在《进学解》一文中曾说：“牛嫂马勃，败鼓之皮，俱收并蓄，待用无遗者，医师之良也。”然而此类药名若以书面形式载入书中未免有俗、秽之嫌，故古代医家每每隐去俗称，雅化其名。如鸽粪，因其屎皆向左盘曲，而称作左盘龙；人乳，因道经称久服可以成仙，故名为仙人酒、蟠桃酒；人粪，经加工后是救治温病高热神昏的要药，便据其色、依其形，而美其名曰金汁。其他如灶心土称伏龙肝，鼯鼠屎唤五灵脂，鸡蛋膜谓凤凰衣，人尿曰轮回酒、还元汤等，还有人中黄、人中白皆属此类。
另外，有些中药的别名也很耐人寻味。甘草有调和诸药的功效，尤似和事的国老，故又称“国老”；大黄泻下作用猛烈，功大力专，好似勇猛无敌的将军，故也称“将军”。
中药之名简，而其意赅，不仅与中药之形色气味相关，更与古人所处的地域、时代以及当时政治经济环境、民俗、中医药地位等因素密不可分，集中体现了中医取象比类、天人合一的哲学思想。
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