1.雷公歪打正着制乌头
相传，南朝宋文帝元嘉七年冬，彭城东头的雷家药铺门前，抬来一位面色苍白、呼吸缓慢、浑身抽描的中年病人。
此时，雷公正在坐觉行医，通过四诊之后，便说此乃药物中毒之症状。病者家人称，他常下湖捕鱼，感受风寒湿邪，浑身关节酸痛，经常服中药，并说配的中药方中有乌头。于是雷公急唤伙计取来甘草、生姜、绿豆，熬成浓汁急灌下，良久，病人渐趋平稳，中毒症状随之消失。雷公叹道：“中药不经加工，能杀人也。”
由于古代对乌头的炮制加工没有一个统一的办法，故乌头中毒事件屡屡发生。一天，雷公拿着一块乌头回家，路过好友开的豆腐店，他顺手将生乌头放在豆缸旁，便与好友喝起洒来，不知不觉，喝到日落西山，雷公已处在醉意之中。回到家，雷公才猛想起放在豆缸旁的那块生乌头，一旦掉入豆缸内，后果不堪设想，雷公急派人到豆腐店四处寻找那块乌头而无着落。主人说会不会混在豆腐中一起煮了呢？伙计在锅中打捞半天，果然取出了乌头，此时乌头颜色已变白许多。
雷公将与豆腐同煮过的乌头，切片晒干，试用了几位风湿痹痛病人，果然毒性大减，于是，他确定了制川乌的办法：用清水澡泡5～7天，每日换水2～3次，滤干后以5000克(10斤）生药加豆腐1000克(2斤）同煮，煮至无白心后捞出切片晒干就无群性了。
乌头，为毛茛科多年生草本植物乌头的块根，生用有毒，入药须制用。乌头有川乌、草乌之分，明代以前多称乌头，自《本草纲目》时始明砌提出：“乌头有两种，出彰明者即附子之母，今人谓之川乌头是也；其产江左、山南等处者，乃《本经》所列乌头，今人谓之卓乌头是也。”中医认为，乌头性味辛、苦、热，入心、肝，脾经，有温经止痛，祛风除湿之功，本品能温经络，并以逐风邪，除寒湿擅长，又具有麻醉止痛作用，常用于阴寒内盛所致的心腹剧痛，疝痛，以及风寒湿痹，肢体疼痛，关节冷痛，头痛等。《本经》言其：“除寒湿痹，咳逆上气，破积聚寒热。”《名医别录》言其：“消膈上冷痰，食不下，心腹冷疾，脐间痛，肩胛痛不可俯仰，目中痛不可久视，又坠胎。”药理研究表明，乌头含乌头监，有剧毒，对各种神经末梢先兴奋后麻痹，为麻醉、止痛的有效成分，经炮制及煎煮后、乌头碱被破坏，其毒性降低，但治疗作用并不减弱。现代药理研究认为，乌头有毒成分主要是乌头碱、新乌头碱、次乌头碱。乌头如不经过严格炮制，乌头碱3～4毫克可使人中毒致死。乌头中毒时、先有唇舌发麻，恶心，手足发麻，继之运动不灵活，呕吐，心慌，面白肢冷，胸闷，烦躁，痛觉减退，心跳慢而弱，血压下降，吞咽困难，言语障碍，呼吸中枢受抑，同时有抽搐等症出现，可突然死亡。故使用时一定要注意。
雷公将自己通过实践获得的经验认其加以总结，专门撰编了毒性中药的加工炮制专论，也是我国第一部药物炮制专著——《雷公炮炙论》，书中讲述了182种中药材独创的加工炮制方法，为后入安全使用中药，留下了宝货的篇章。
2.刮骨疗毒与乌头
《三国演义》中，有一段华佗为关公“刮骨疗毒”的故事，说的是关公攻打樊城时，右臂中了毒箭。华佗检视后，发现系乌头箭毒所致，需行刮骨治疗。于是征得关公同意施行手术。当时未做麻醉，关公饮了几杯酒，华伦乃下刀割开皮肉，直至千骨，见骨青，遂用刀刮骨，沙沙有声，帐上帐下见者皆掩面失色。而关公饮酒食肉，谈笑弈棋，全无痛苦之色。华伦刮去骨上之毒，敷上疮药，进行缝合。术后关公即觉右臂伸舒自如。
这个故书流传甚广，那么，乌头究竟是何毒物呢？其实，有毒的乌头也是一中药，因其主根呈圆锥状，似乌鸦之头，故名乌头。本品有猛毒，古代作为箭毒，涂在箭头上射人猎兽，中箭即倒。乌头分川乌和草乌，前者为栽培而份，后者为野生，故后者之品甚于前者。
其实，毒箭猎兽、伤人，致猎物倒地，战将落马，并非骨肉之痛，而是因为毒物侵袭了心脏和神经系统。现代研究证明，乌头中含有乌头碱，过量的乌头碱可使感觉和运动神经麻痹、迷走神经兴奋，能直接作用于心肌，造成心律失常。由此可以推测，关公中箭落马，右臂之伤痛非主要原因，是短暂的心律失常而不能稳坐战骑之故。
乌头虽然有毒，然而只要炮制得法和用量适宜，能发挥良好的治疗作用，有祛风散寒的功效，因此常为医家所遣用。
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