《灵枢·胀论》说：“阴阳相随，乃得天和，五脏更始，四时循序，五谷乃化。”首次提出食物的消化吸收与四时有关。后世养生学家在长期的生活实践中，逐渐总结出一套因时制宜的饮食养生法则，其内容大致可分为三个层次，即因时选食性，因时调五味，以及慎选食物种类。
因时选食性
关于饮食养生应与时令季节相结合的论述，最早见于《素问·六元正纪大论》：“用寒远寒，用凉远凉，用温远温，用热远热，食宜同法，有假者反常，反是者病，所谓时也。”指出用寒凉的药物和食物要远离寒凉的季节，用温热的药物和食物要远离温热的季节，反之就会引起疾病。依据这一原理，在阳气隆盛的夏季，气候炎热，汗出较多，应常吃一些凉性食品，如清暑、生津之瓜果，以清解暑热。冬天气候寒冷，阳气深藏，需要温补，应多食温热性食品，如高热量、高蛋白的肉类，以提高机体耐寒能力。《饮膳正要》也有类似论述：“春气温，宜食麦以凉之，不可一于温也。禁温食及热衣服。”指出在阳气升发的春季，不可一味温补阳气，应常吃一些清淡甘凉的水果、蔬菜，以免积热在里，并少吃温热食物。
一般而言，春夏季自然界阳气盛、气温高，食物应以寒凉性质者为主，少食温热生火之物;秋冬季自然界阴气盛、气温低，食物应以温热性质者为主，少吃寒凉伤阳之物。
因时调五味
按照五行学说，五脏与时令季节和饮食五味有明确的对应关系，即肝应于春季，酸味首先入肝;心应于夏季，苦味首先入心;脾应于长夏(夏秋之交)，甘味首先入脾;肺应于秋季，辛味首先入肺;肾应于冬季，咸味首先入肾。
根据五行之间相生相克的关系，很多中医名家都提出了四季养生的基本原则，如孙思邈在《卫生歌》中说：“春月少酸宜食甘，冬月宜苦不宜咸，夏月增辛聊减苦，秋辛可省但欲酸。”
元代邹铉在《寿亲养老新书》中进一步解释了这种饮食原则的理论依据，提出春季应少食酸味多食甜味，其依据是春季属肝，五行属木，脾脏五行属土，过食酸可使肝气旺，容易导致肝对脾的克伐过度，因此应少食酸味，多食甘味以养脾气。邹铉的说法仅仅是从五行生克规律的角度解释了五味与时令的关系，有些虽然符合生活实际，但其机制却并非只有五行生克那么简单。比如夏季自然界雨水多、湿气盛，湿邪容易影响脾胃的运化而出现食欲不振，辛味食品具有健脾开胃、化湿行气的作用，所以夏季增辛对于养生保健确有积极的意义，但并不仅仅是为了养肺气。而且有些增、减还需要辨证对待。
夏季究竟应该多吃苦味食品，还是少吃苦味食品呢?如果搞清楚了其后隐藏的道理，这些问题就迎刃而解了。五味的增减在本质上以五行学说为依据，通过增减五味来调整脏腑的功能。夏季减苦是针对正常情况，因为夏季心气本较盛，多食苦则心气更旺，容易克肺造成肺虚;而增苦则是针对心气不足的病理情况，因为夏季心气当令，此时进食苦味食品“同气相求”，能够更好地实现养心的作用。所以夏季究竟应该增苦还是减苦应根据情况区别对待，对于劳心过度、心气不足者，夏季多食苦瓜等苦味食品，不但能够益心气，还可以清心消暑;而对于体质壮实、心气有余者则多食无益。
因时择食类
春为万物生发的季节，自然界阳气萌动，饮食要以协助阳气升发为原则，适当吃些葱、姜、蒜、韭、芥等温性食品，少吃冬瓜、绿豆芽等寒性食品。如气温较高，又需防止阳气上升太过，郁而化热，可多食清淡之菜蔬、性味甘凉的果品。
夏季暑热多雨，饮食应以甘寒清淡少油为宜，如绿豆汤、西瓜等，但切忌过食生冷。根据夏季高温湿盛的特点，饮食又要重视健脾、消暑、化湿，多吃苡米、绿豆、豆腐、藕、南瓜、苦瓜之类食物，少吃甜、油腻助湿之品。民间有“冬吃萝卜夏吃姜，不劳医生开药方”的谚语，夏季多吃辛味的生姜既可以辛散化湿，又能起到“养肺气”的作用。
现代医学认为，夏季随着汗液的大量排出，体内蛋白质分解加速，消化液分泌减少，水、无机盐、水溶性维生素、氨基酸等大量随汗液排出，这就需要通过饮食来补充营养。所以，在夏季蛋白质供应一定要充分，可多吃瘦肉，特别应多进食豆制品，多吃蔬菜、水果，补充B族维生素、维生素C等。
秋季气候凉爽而干燥，宜多吃一些生津养液、清肺降气、润燥止渴之品为宜，可选用芝麻、核桃、梨、枣、菊花、银耳等，具有滋润性的食物。少食辛辣发散之品，民间有“八九月勿食姜”的说法，此时若多食生姜易生秋燥而致咳嗽。
冬季是一年中阳气最虚，阴气最盛的季节，人体与自然界相应，饮食也要以补阳为主，应吃性温热的食物，如羊肉、狗肉、甲鱼、鸽、鹌鹑、海参、枸杞、韭菜、胡桃、糯米、桂圆肉、枣、山药、核桃、板栗、松子、花生、葵花子等。
冬季五行属肾，肾主藏精，冬天补肾最为适宜，在与自然界五色配属中，黑色入肾，所以冬季食物应选择黑色食品，如黑米、黑豆、黑芝麻、黑木耳、黑枣、黑菇、桑椹、魔芋、乌骨鸡、乌贼鱼、甲鱼、海带、紫菜等。现代研究表明，食品的颜色与其营养价值的关系极为密切，食品的天然色素越深，其营养含量越丰富，营养结构也越合理，所以冬天进食黑色食品不但符合中医理论，而且从现代营养学的角度来看也非常科学合理。
总之，饮食养生一定要与时令相结合，食物只有在种类、性味、寒热等方面均与时令相适宜，才能够发挥其最佳的作用，否则可能会引起疾病。
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