升降浮沉是指药物对于疾病的治疗作用，有四种不同的趋向。所谓“升”是上升、提陷；“降”是下降、平逆；“浮”是上浮、外行、发散；“沉”是下沉、泄利。升与降、沉与浮又是两种相对立的药性。其属性不同，作用趋向相反。升与浮、沉与降虽有程度上的差别，但其柞用趋向是相类似的。升浮属阳、沉降属阴。升浮的药物都有上行向外的趋向，分别具有升阳、发表、催吐、散寒、祛风、透疹、通络，开窍等不同作用，临床多用干中气下陷、内脏下垂，外感表证、误食毒物，里寒证、中风不遂、痹证等；沉降的药物一般都是主下行和向内的，分别具有潜阳、收歙、降逆、渗利、泻下、安神等不阀作用，临床多用于肝阳上亢、头痛头晕、呃逆、呕吐、水肿、热结便秘、心神不安等。但有些药物的升降浮沉性能不明显，另一些药物却有二向性，如川芎既“上行头目”卫“下行血海。”
升降浮沉，是临床用药原则之一。人体发生病变的部位有上下，表里的不同，病势也有上逆和下陷的差异。在上在表宜用升浮，而不宜用沉降，如伤寒初起之表证，当用发表散寒的麻黄、桂枝；在下在里宜用沉降，而不宜用升浮，如热结便秘之里证，宜用大黄、枳实之类来攻下；病势上逆者，宜降不宜升，如肝阳上亢之头痛头晕，宜用石决明、牡蛎等药平肝潜阳；病势下陷者，宜升而不宜降，如中气下陷、久泻脱肛及妇女子宫脱垂，宜用人参，黄芪、升麻、柴胡等药来益气升阳。若不审病位、病势，不明药物的升降浮沉而肝阳上逆的头痛却用升敬药物治疗，则肝阳上亢无制，可引起痉厥之证I脾阳下陷的久泻却用泄降的药物治疗，则清气下降更甚，必致滑泻不禁，造成虚脱。所以，掌握药物升降浮沉的理论，对于针对病位及病势用药，在治疗上具有重要的意义。
上述升降浮沉的药性理论，是指导临床用药的一般规律，由于中药的运用，多数是组合于复方中，又往往根据病情需要，对某些药物要进行适当的加工炮制。故药物的升降浮沉作用，往往随配伍或炮制而有转化。如一味具有升浮特性的药物，配入多数沉降药物的复方中，则随之沉降。反之，一味具有沉降特性的药物，组合在多数升浮药物的复方中，则随之而升浮。又如炮制，酒制则升，姜汁炒则散，醋炒则收歙，盐水炒则下行，蜜制则性缓和，如此等等。这些都说明了药物所具有的升降浮沉特性，往往在一定条件下，是可以相互转化的。如果把它看作是一成不变的，那就不能灵活地运用到医疗实践中去。
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