宣发即宣布散发的意思，指肺将吸入的清气和气血津液宣布到全身，内而脏腑经络，外而肌肉皮毛，散发浊气和水分子体外的功能。正如《灵枢·决气》篇所说：“上二焦开发，宣五谷味，熏肤，充身，泽毛，若雾露之溉，是谓气。”这里所说的“上焦开发”主要是指肺的宣发作用。若肺的宣发功能失常，则可出现肺气闭郁的一系列症状。例如风寒袭肺导致肺气不宣而壅滞，就会出现胸满，喉痒、咳嗽、鼻塞、咳吐痰涎等症状。
肃降即清肃下降之意，所以肺气宜清宜降。由于肺为华盖届诸脏之上，肺从外界吸入的清气，以及由脾上输于肺的水谷精微物质，均需下降，“若雾露之溉”以散布全身。而肃与降互为前提，由于肺气不断的布散津气下降，才能保持肺的清肃，而肺内清净畅通，才能保持肺气下降。若肺的肃降功能失常，就可导致肺气上逆，气机郁闭，出现胸闷、咳嗽、喘息等症状。
肺的宣发与肃降是相辅相成的两个方面，既对立又统一，确宣有降，气道才能通畅，呼吸均匀，保持体内外气体的交换，才能使气血滓液散布到全身，浊气和剩余的水液下输到膀胱排出体外。肺的宣发与肃降的功能，在生理上相互联系，在病理上相互影响。如外邪袭表，肺气不宣，则可引起咳嗽、气喘的病变；如果痰湿内阻，肺失肃降，同样也可以引起胸满、喉中痰鸣等肺气不宣的病症。
水遭是指体内水液运行的道路（即指三焦）。肺气有促进和维持水液代谢平衡的作用。人体内水液的运行主要靠肺气的宣发和肃降，脾气的转输，肾气的开台来完成的。其多余水液排出体外主要有四条途径：即尿、汗、呼吸、大便，其中以呼吸、尿与汗是水液外泄的最主要途径。其代谢的过程，概括的说，主要是经过肺的宣发，赊精微外，其代谢废物，即是汗液的排泄，肺肃降使水液下归于肾，再经肾的气化作用，一部分下输膀胱成为尿液排出体外。当肺的通调水道的功能失常时，即可出现无汗、小便不利或水肿等症。所以又有肺为水之上源的说法。肺对水液代谢的这种推动，调节的作用，习惯上称为“通调水道”。
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