生命过程是一个生、长、化、收、藏循环往复的过程。这一过程与人体的五脏相对应，其中，肝主生，心主长，脾主化，肺主收，肾主藏。这一过程也与人体所处的时空相关联，方位中的东主生，南主长，中主化，西主收，北主藏；季节中的春主生，夏主长，长夏主化，秋主收，冬主藏；一天之中，清晨主生，日中主长，日西主收，夜半主藏。
生命过程的本质是阳气运动规律的体现。春天自然界阳气生发，气候变得温暖，植物开始发芽，就有了生机，我们感受到了盎然的春意；夏天自然界阳气旺盛，气候变得炎热，植物生长茂盛；长夏是夏季的持续，植物在这一时期将从大自然吸收能量（如阳光、雨露、大地中的养分等），然后转化成果实；秋季自然界的阳气开始收敛，气候变得凉爽，植物的果实成熟；冬天自然界的阳气潜藏，气候变得寒冷，植物的能量必须深藏起来，防止散失，比如在冬天，树的叶子掉了，枝子枯了，表皮枯了，所有的生命物质和能量都聚集到了根部，为下一个生命周期的发动贮备能量。一棵树在下一个春天能否发芽生长，生长得是否旺盛，与冬天贮藏的能量是否充足，是否能保存得住直接相关。树的根越多、越粗、越深，地下部分越多，其生命力才会越旺盛．反之，生命力就弱，甚至会消亡。凡是根须暴露的树木都容易死亡。由此可见，在生命过程中，藏的过程尤为重要，而在人体，这一过程是由肾所主的。
肾的藏关系到人体的健康和寿命，关系到整个生命过程能否顺利完成，所以在中医的养生理论中，养肾是重中之重，而养肾的关键是养“藏”。
一年之中，冬季是藏的季节，所以冬季是养肾的关键时期。《素问·四气调神大论》中说：“冬三月，此谓闭藏，水冰地坼，无扰乎阳，早卧晚起，必待日光，使志若伏若匿，若有私意，若已有得，去寒就温，无泄皮肤，使气亟夺，此冬气之应，养藏之道也。逆之则伤肾，春为痿厥，奉生者少。”
冬天，阳气由秋天的收敛转入潜藏，因为阳气深藏，地表失去了阳气温暖而变得寒冷。“钻井取水”的百姓都知道，井水冬天是温暖的，而夏天是冰凉的，这就是阳气深藏和出于地表所致。冬季的自然景象是北风呼啸，冰天雪地，寒冷冰冽，植物的地上部分枯萎，生命和能量都向下藏伏于地下根部；动物也不活动了，开始冬眠，蛰伏于地下的洞穴之中。毛泽东有一首很著名的词《沁园春·雪》，其中有“北国风光，千里冰封，万里雪飘”，描述的就是冬天的景象。冬天时阳气开始潜降藏伏运动，控制并主导着万物的生命活动，故冬季是生命闭藏的季节，人类应顺应冬三月阳气闭藏的运动规律，即《素问》所谓的“冬气之应，养藏之道也”。
冬三月养藏之道的核心是“无扰乎阳”。冬三月阳气闭藏的目的是为了使阳气得到蓄积补充，即蓄养阳气，到春季的时候有充足的阳气供给生命生发，所以不能打扰、干扰阳气闭藏。在一天的小周期中，夜晚就是阳气闭藏的时段，人体的阳气要通过睡眠得到蓄积补充。如果在深夜熟睡的时候老有人打扰你，你将会是一种什么感觉呢？你会觉得特别难受，而且第二天会无精打采，大家都知道这种情况是最伤身体的，其原因就是伤了肾，伤了藏。这就是阳气不能闭藏的结果，长此以往，身体就会垮掉。长期上夜班的人容易出现黑眼圈，黑眼圈就是肾虚的表现，因为肾的颜色就是黑色。如果你将树根刨出来，暴露在地面，阳气就会散失，生命就会消亡，到来年的春天，这棵树就不能发芽生长，这就是“无扰乎阳”的原因。“无扰乎阳”的具体措施有以下几个方面：第一是“早卧晚起，必待日光”。冬天夜长昼短，是为了让阳气得到充分的闭藏，生命得到充分的休养。冬天不要辜负漫漫长夜，天黑睡觉，一直要睡到太阳出来了再起床，这是保证我们阳气闭藏充分的时间标准，也是我们冬天养藏的时间标准。其实，冬三月遵循的是“日出而作，日人而息”的基本规律。第二是“使志若伏若匿，若有私意，若已有得”。将自己的心事、情志藏匿隐伏起来，不要暴露，不要让别人发现，不要被外人看出来；就像有什么私心似的，就像已经得到了自己渴望已久的东西，暗暗的高兴，不要再到外面去寻觅了，冬三月就是要玩深沉。第三是“去寒就温”。冬三月养藏之道的目的是为了使阳气得到蓄积补充，使阳气闭藏得越严密越好。房屋要关严实，睡觉要多盖被子，出门要多穿衣服，甚至戴上帽子、口罩、手套等，这样做就可以去寒就温，可以达到藏的目的。第四是“无泄皮肤，使气亟夺”。“无泄皮肤”就是不要使皮肤开泄出汗，因为出汗可使阳气外泄，阳气就不能藏了。所以，冬三月尽量不要运动，不要出汗。治疗的时候也要尽量少用发汗的药，少用汗法。虽然现在有人强调生命在于运动，但是，不同的季节运动的方式是不一样的，按照《内经》的要求，冬三月要以静为主，以藏为主。这些措施的目的就是要从形体到动作，甚至到心灵都处于闭藏的状态，顺应冬三月藏气。
如果我们反其道而行之，天黑了不睡觉，晚上睡觉也不安宁，处世待人态度轻浮，口无遮拦，胸无城府，什么事都唯恐外人不知道，有事没事都想往外跑，而且不愿意穿严衣服，甚至袒胸露背，穿超短裙，冬天喝冰镇饮料，吃冰淇淋，经常剧烈运动，导致大汗淋漓，这就违背了冬藏之气，就会损害身体，特别是容易伤害人体的肾脏。肾在五行中属水，与方位中的北方、四季中的冬季相通。《素问·金匮真言论》中有“北方黑色，人通于肾，开窍于二阴，藏精于肾”。《素问·阴阳应象大论》中有“北方生寒，寒生水。水生咸，咸生肾，肾生骨髓，骨髓生肝，肾主耳。其在天为寒，在地为水，在体为骨，在脏为肾”。《素问·六节脏象论》中有“肾者，主蛰，封藏之本，精之处也，其华在发，其充在骨，为阴中之太阴，通于冬气”。《素问·脏气法时论》中有“肾主冬，足少阴太阳主治”。所以说，“逆之则伤肾，春为痿厥，奉生者少”，“逆冬气，则少阴不藏，肾气独沉”。
《灵枢·一日分为四时》说：“春生夏长，秋收冬藏，是气之常也，人亦应之，以一日分为四时，朝则为春，日中为夏，日人为秋，夜半为冬。”
《素问·金匮真言论》日：“平旦至日中，天之阳，阳中之阳也；日中至黄昏，天之阳，阳中之阴也；合夜至鸡鸣，天之阴，阴中之阴也；鸡鸣至平旦，天之阴，阴中之阳也。故人亦应之。”
在一天之中，夜半相当于四季中的冬季，夜半是主藏的。于人体而言，夜半藏的方式就是睡眠，通过睡眠使阳气贮藏于肾，使阳气得到蓄养。
由于太阳和地球的视运动，自然界呈现白天和黑夜的交替。随着太阳超过地平线，地球上有了光线，有了阳光，有了温暖，有了生机，所有的生命都从睡眠状态转入清醒状态，从静止状态转入活动状态，动物开始觅食，人类开始劳动，可以用热火朝天和生机盎然来形容白天。白天自然为人类提供了劳动的基本条件，即光线和太阳，在劳动的过程中人类的身体得到了运动和锻炼，白天是一个能量释放的过程，通过能量释放的劳动，人类获得劳动成果，创造生活条件。随着太阳进入地平线，自然界的阳气开始潜藏，地球上光线变暗，地表的温度下降，整个环境变得安静，所有的生命体也都要顺应自然界阳气潜藏的趋势，使阳气藏于肾，从清醒状态转入睡眠状态，从活动状态转入静止状态，动物和人类都要通过睡眠而得到休息，人们常用夜深人静来形容黑夜。黑夜自然为人类提供了适合休息的环境，没有光照的刺激，没有声音的干扰，通过睡眠补充白天劳动过程中消耗的能量，消除白天劳动过程中产生的疲劳，为下一个白天的劳动创造条件。
就人体兴奋和抑制的过程来看，二者互相依赖，互相影响，互为因果。白天的兴奋必须达到一定的程度，夜晚才能转入抑制，才能有正常的睡眠；夜晚必须有一定程度的抑制，有高质量的睡眠，白天才能有正常的兴奋，才能有旺盛的精力从事劳动生产。白天的兴奋不够，运动不够，晚上也就达不到正常的抑制，就会发生睡眠障碍；晚上抑制不够，睡眠障碍，白天就没有足够的精力从事劳动生产。现在的许多疾病就是由于违背了这个昼夜交替的规律而引发的。
中医认为，人的睡眠和觉醒与阴阳的运动相关。阳人于阴则睡，阳出于阴则醒。而人体阴阳的运动是与自然界的阴阳运动相协调的，白天自然界的阳气旺盛，阳气的运动是向上、向外的，人的阳气也随之向上、向外，即所谓的“阳出于阴”，人处于醒觉状态，以利于工作、学习；黑夜则自然界阴气盛，阳气的运动是向下、向内的，人体的阳气也随之向下、向内，即所谓的“阳人于阴”，人处于睡眠状态，以利于恢复体能。所以，“白天劳动，晚上休息”是顺应自然的生活方式，是顺水推舟式的生活方式，是最节能的生活方式。如果你非要“白天睡觉，黑夜工作”不可，那你的身体就必须付出额外的能量（消耗人体的精气）来抵抗自然界的影响，并且要破坏人体已经形成的调节机制。所以，“白天睡觉，晚上劳动”是违背自然规律的生活方式，是逆水行舟式的生活方式，是最耗能的生活方式。其结果就是伤肾和干扰“藏”的生命过程，导致疾病的产生，或早衰、早逝。
现在的研究认为，哺乳动物的睡眠与松果体分泌的褪黑激素有关．而褪黑激素的分泌受昼夜的光照调节，白天的光照使褪黑激素的分泌减少，黑夜的黑暗使褪黑激素的分泌增多。所以，黑夜才是睡觉的时候，白天即使睡觉也达不到真正的效果。现在的人夜生活太丰富，晚上睡觉太少是许多疾病发生的原因，是导致早衰、早逝的重要原因。曾经有医生报道说，经常开灯睡觉的人，免疫功能会下降，松果体老化得快，而且这样的人得癌症的几率特别高。可想而知，经常晚上不睡觉，白天睡觉的人后果有多严重，因为这样扰乱了生命过程中“藏”的过程，扰乱了肾脏“藏”的过程。
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