斗百草，源于周代。《诗经·周南·芣菅》说的就是斗草之戏。到了南北潮，南方渐渐把斗百草演变为端午的文化娱乐风俗。宗懔《荆楚岁时记》载：“五月五日，四民并蹋百草，又有斗百草之戏。”端午节斗百草，不但民间玩，宫中也玩。《刘宾客嘉话录》记载：“中宗朝，乐安公主五日斗草，欲广其物色，令驰骑取之。”说的是乐安公主为了赢得斗百草，端午前就令人前往南海取“美须”来斗草。
斗百草，有两种方法，一种是“文斗”，另一种是“武斗”。斗百草最先是从“武斗”开始的。《诗经·周南·芣菅》说的就是用车前草进行的“武斗”。“武斗”即采一些有“草头”的草(如车前草)或花打成结，双方互套，然后再拉，谁的花草断了，谁就输了。另一种是比赛“文斗”，即各人把自己收集的各种花草拿来，然后一人报一种花草名，另一人接着种类拿出花草并对答花草名称，一直“斗”下去，直到最后见分晓。这种“文斗”，结果大都是谁收集的花草多，种类齐全，谁就能报到最后，最后者就是赢家。苏东坡有一句诗，就是说收集斗百草的。“寻芒空茂林，斗草得幽兰”。可见，玩者为了收集到更多的花草，常常是寻遍山川林野。
古时端午斗百草，“武斗”的大都是儿童，清朝，宫廷画家金廷标画了一幅《群婴斗草图》(此图现藏于北京故宫博物院)，画的就是清代一群孩子在湖石花草丛间斗草嬉戏。此画上有乾隆皇帝的题诗及落款，题款时间是乾隆二十九年农历五月五日端午前。
古时斗百草的“文斗”，大都是大人。
《红楼梦》六十二回中，曹雪芹对斗百草就有一段很美的描写：外面小螺和香菱、芳官、蕊官、藕官、豆官等四五人，都满园中顽了一回，大家采了些花草来兜着，坐在花草堆中斗草。这个说：“我有观音柳。”那个说：“我有罗汉松。”那个又说：“我有君子竹。”这个又说：“我有美人蕉。”这个又说：“我有星星翠。”那个说：“我有月月红。”这个又说：“我有《牡丹亭》上的牡丹花。”那个又说：“我有《琵琶记》里枇杷果。”他们初是以实花来斗，斗到后，越斗越来劲，韵味愈斗愈浓。(《红楼梦》中的斗百草，是宝玉生日期间玩的。虽然曹雪芹在《红楼梦》中将宝玉的生日“隐去”，但有红学专家考证说，宝玉出生于五月初四。)
《镜花缘》第七十六回中，也有这样的精美描写：陈淑媛道：“妹子刚才斗草，屡次大负，正要另出奇兵，不想姐姐走来忽然止住，有何见教？”紫芝道：“这斗草之戏，虽是我们闺阁一件韵事，但今日姐妹如许之多，必须脱了旧套，另出新奇斗法，才觉有趣。”窦耕烟道：“能脱旧套，那敢妙了。何不就请姐姐发个号令？”紫芝道：“若依妹子斗法，不在草之多寡，并且也不折草。况此地药苗都是数千里外移来的，甚至还有外国之种，若一齐乱折，亦甚可惜。莫若大家随便说一花草名或果木名，依着字面对去，倒觉生动。”毕全贞道：“不知怎样对法？请姐姐说个样子。”紫芝道：“古人有一对句对得最好：‘风吹不响铃儿草，雨打无声鼓子花。’假如耕姐姐说了‘铃儿草’，有人对了‘鼓子花’，字面合式，并无牵强。接者再说一个或写出亦可。如此对法，比旧日斗草岂不好玩？”
如果说《红楼梦》里的“文斗”，尚有“武斗”之味(指折花草)，那么，《镜花缘》里后期的斗百草，可是跳出了“武斗”的旧套，不折花草，只报花草名，用花草之名来斗，既玩出了斗草的韵味，又保护了花草不受“武斗”之伤。这种新式的斗百草，是古人在玩耍当中，保护环境的一种进步的行为。
如今，端午斗百草的娱乐，虽然已经消逝，但那种跳出旧套，爱护花草，保护环境，促进人与自然的和谐之精神，值得我们学习。
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