熏蒸疗法历史悠久、源远流长。早期，当人们用水洗浴身体，用树叶、柴草等点燃熏烤身体某一部位，发现可以起到减轻或消除病痛的作用，这就是熏蒸疗法的起源。据记载，熏蒸疗法远在奴隶社会殷商时期就有应用，在战国早期历史的文史地理古籍中就有对中药熏蒸疗法的文字描述，如《礼记·曲礼》也有“头有疮则沐，身有疡则浴”的论述。艾叶是比较早应用于熏蒸疗法的药物，如《孟子》载“犹七年之病，求三年之艾也”，《庄子》载“越人熏之以艾”，孔瑶之的《艾赋》有“奇艾急病，糜身挺烟”的记载，可见当时艾叶是广泛用于熏治疾病的。
医学著作中最早对熏蒸疗法有记载的是《五十二病方》，该书明确提出用中药煎煮的热药蒸气熏蒸治疗疾病，其中有熏蒸洗浴八方，如用骆阮熏治痔疮；用韭和酒煮沸熏治伤科病症等。该书还记载了用熏蒸治疗痔瘘、烧伤、毒虫咬伤等多种病症，仅痔瘘的熏蒸治疗就分直接熏、埋席下熏、置器皿熏、地下挖洞燔药坐熏等多种。另有记载用当时的熏洗器治疗小腿外伤、烧伤久致溃疡者，煮汤药于容器，内置滚动木踏，患者置足于药汤熏洗时，足踩木踏，可随意滚动木踏，容器也可以随时加温，使药汤始终保持适宜的温度。这是对熏洗外用器械的最早记载。
至秦汉时期，古人开始了对熏蒸理论的探索。如《黄帝内经》有言“善治者治皮毛，其次治肌肤……”认为疾病乃邪气由外入侵所致，对疾病的治疗也应从外而解。 《黄帝内经》还提出“其有邪者，渍形以为汗”，“除其邪则乱气不生”，此“渍形”即是熏蒸治疗，并记载使用椒、姜、桂和酒煮沸熏蒸治疗痹证。最早的熏蒸医案记载为西汉的《史记·扁鹊仓公列传》，淳于意治疗韩女腰背痛“窜以药，旋下，病已”，窜即为药物熏蒸治疗。东汉时期，张仲景在《金匮要略》中记载使用熏蒸治疗大量疾患，充分发挥了其简、验、便、廉的特点，如雄黄熏蒸治疗狐惑蚀于肛；苦参汤熏洗狐惑“蚀于下部则咽干”，“二阳并病……刚气怫郁在表，当解之熏之”，具体方法是用薪火烧地，辅以树叶，洒上水，或用桃叶等熬水，置患者于其上，熏蒸取汗解表。华佗甚至将熏蒸治疗引入肠胃外科手术，如《后汉书》“若疾......在肠胃，则截断熏洗，除去疾秽；既而缝合...... 一月之内皆平复”。
魏、晋、南北朝时期，熏蒸治疗得到了延伸和发展，葛洪《肘后备急方》、陈延之《小品方》中均有熏蒸方治疗内科急症的记录，如《肘后备急方》载“治霍乱心腹胀痛……浓煮竹叶汤五六升，令灼已转筋处”中“灼”者即熏蒸治疗。《肘后备急方》还记述了用煮黄柏、黄芩熏洗治疗创伤与疡痈症等。
至唐宋金元时期，熏蒸疗法获得较快发展。在熏蒸阴部、熏蒸足部的基础上，又提出熏眼、熏发等方法。熏蒸疗法已广泛用于内、外、妇、儿、皮肤、五官等各科疾病的防治中，孙思邈的《千金要方》更将熏蒸疗法分为烟熏法、气熏法、淋洗法等细门，并加以病例佐述，如烟熏法“治咽喉中痛痒，吐之不出，咽之不入，……以青布裹麻黄烧，以竹筒盛，烟熏咽中”。孙思邈还在《千金要方》中记述了用大剂黄芪防风汤熏蒸治疗柳太后中风不语使其苏醒的方药与手法，中药熏蒸疗法用于宫廷深院救治皇太后的中风重症，足可窥中药熏蒸疗法在当时的作用和影响之一斑。王焘的《外台秘要》整埋记录了西晋张苗用桃叶蒸法治疗伤寒无汗证。此外《太平圣惠方》载熏蒸方163首，《圣济总录》载有熏蒸方40余首。可见当时熏蒸疗法是比较普及的。张从正在《儒门事亲》中从理论上对熏蒸疗法做了系统的论述，将熏蒸归于“汗法”，认为凡宜解表或汗者皆宜用之，可见当时对熏蒸疗法已有深入的认识。金元时代的《外科精要》则进一步总结推广前人熏蒸疗法经验，列有《溻渍疮肿法》专论。《疮疡经验全书》中对熏蒸疗法的论述已十分详细，所列熏蒸、熏洗疗法处方众多。
这一时期，宫廷熏蒸也得到了发展。宫廷熏蒸由来已久，在唐代宫廷皇妃就用温泉、鲜花浴身。元代《御药院方》记载了皇帝、皇后的熏蒸药方及治疗关节痛、痔疮、阳痿、阴囊肿痛等多种熏蒸药方。同时期，非药物熏蒸在百姓生活中很流行，如宋·洪刍在《香谱》中记载了当时流行的香熏衣被的方法，而著名诗人白居易则更有“红颜未老恩先断，斜倚熏笼坐到明”的佳句。
明清时期，熏蒸疗法趋于成熟，王肯堂的《证治准绳》，陈实功的《外科正宗》，张介宾的《景岳全书》，以及《奇效良方》《万病回春》《寿世保元》等医书中均大量记载了中药熏蒸治疗各类疾病。仅《本草纲目》所载熏蒸方就过百首，如“咳逆打呃，硫黄烧烟，嗅之立止”“痔疮肿痛，冬瓜煎汤熏洗之”，燃干艾熏中风不仁，焚甘松玄参熏劳瘵等。同时期的《串雅外编》将熏蒸疗法分为熏法门、蒸法门，分列诸方更切临床实用，如治疗手多汗用“黄芪一两，葛根一两，荆芥三钱，水煎汤一盆，热熏而温洗，三次即无汗”。清·俞震治“痹痛由痰饮者”用“曝干棉子一斗燃之，以被围之，勿令气泄，使患人坐，熏良久……病遂愈”。
尤其在清代，熏蒸方在清官方药中占有很大的比例。在《慈禧光绪医方选议》中就曾收载慈禧光绪常用熏蒸方65首。其中熏身方20首，熏头方16首，熏面方3首，熏眼方15首，熏蒸四肢方7首，坐熏蒸方4首。可见熏蒸疗法在宫廷中已广泛应用于身体各个部位，受到了高度重视。
约刊行于1805年的《急救广生集》（又名《得生堂外治秘方》）汇总了清嘉庆前千余年的外治方法，其中关于熏蒸治疗的内容尤多，此外，《理瀹骈文》《外治寿世方》都是专门论述外治法的专著，也收载了大量熏蒸验方。《理瀹骈文》成书于1864年，为“外治之宗”吴师机所著，载熏蒸外治方数百首，对熏蒸疗法的理法方药、主治及适应证、注意事项等，都有系统的阐述。该书认为，“熏蒸渫洗之能汗，凡病之宜发表者，皆可以此法”。熏蒸的基本作用是“枢也，在中兼表里者也，可以转运阴阳之气也”，“可以折五郁之气而资化源”，“可以升降变化，分清浊而理阴阳”，则“营卫气通，五脏肠胃既和，而九窍皆顺，并达于腠理，行于四肢也”，并认为此法“最妙，内外治贯通在此……可必期其效”。吴氏使熏蒸疗法在前人临床应用基础上上升到了理论的高度，并将其理论创造性应用到临床实践中，使熏蒸疗法更臻于完善。
新中国成立后，随着科学技术的日新月异，中药熏蒸疗法无论是理论还是实践均有突飞猛进的发展，中药熏蒸疗法已经成为治疗某些疾病的常用方法或预防疾病的保健方法。一些中医药院校和科研机构的有识之士，已经着手从理论和科研的高度对中药熏蒸疗法进行探讨和研究。也有一批很有影响的专著如《自然疗法大全》《当代中药外治临床大全》等有关书籍中介绍到中药熏蒸洗浴疗法。随着人们对健康养生理念的追求，对中药熏蒸疗法也愈来愈重视，这也刺激了新的科研手段不断开展，许多科研单位和生产企业积极投身于中药熏蒸疗法的研究和产品开发实践中。
2014年12月由国家中医药管理局立项，中华中医药学会组织实施，宁波市中医院承担的“中医治未病技术操作规范——熏蒸”项目已基本完成，该项目确定宁波市中医院周建扬主任医师为项目负责人，邀请了国医大师王琦教授以及王忆勤、林嬿钊、梅全喜、柴可夫、宋康等国内著名的中医药专家担任项目的咨询认证专家，按照《国中医药法监法标便函[ 2015]3号“关于印发201 5年中医临床诊疗指南和治未病标准制修订项目工作方案的通知”》要求积极开展工作，开展了文献研究、两轮专家问卷调查、五次专家论证会、同行征求意见、临床评价（方法学质量评价、临床一致性评价）等工作，并在项目工作组多次系统分析研究的基础上，按照中医技术操作规范编写规则进行了编写，形成了《中医治未病技术操作规范——熏蒸》草稿，包括：名称、范围、术语和定义、诊断、操作步骤与要求、注意事项和禁忌证，以及参考文献和说明等部分。经专家指导组审核，在此基础上，基本形成了《中医治未病技术操作规范——熏蒸》，这是我国第一个中药熏蒸疗法指导操作的规范性文件。它的问世将对规范中药熏蒸疗法的操作、提高中药熏蒸疗法的有效性、安全性发挥重要作用。
有关中药熏蒸的临床实验及基础实验研究结果不断地引入临床治疗，同时也为中药熏蒸治疗疾病提供了新的理论依据，中药熏蒸治疗真正步人了科学合理治疗新阶段，加速了中药熏蒸的现代化研究。随着熏蒸疗法的应用和研究工作广泛深入的开展，熏蒸疗法将会为防病治病、保障人民身体健康发挥出更重要的作用。
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