提到艾，就先说一说灸法。灸法就是用艾绒为主要原料，制成一定形状的艾条或艾炷，点燃后对准穴位进行熏灼，通过对局部的温热刺激，达到防治疾病、养生保健的一种传统疗法。古代医学家对灸法非常重视，长沙马王堆出土的医书《足臂十一经灸法》《阴阳十一脉灸经》，讲述灸法可以治疗百余种疾病。《黄帝内经》中的“灸焫”就是灸法，《灵枢·官能》篇说：“针所不为，灸之所宜。”“阴阳皆虚，火自当之。”说明灸法是针刺法所不能替代的。
艾叶是灸法的主要原料
艾叶是灸法的主要原料，古代也有用其他原料施灸的，但其作用远不及艾叶。
艾，味辛，性温，气味芳香，属菊科，为多年生草本植物。我国各地均有生长，而以湖北蕲州生长者良，故称“蕲艾”。艾叶每年五月采择，晒干捣碎，除去杂质，即成艾绒，放于干燥不易受潮的地方，以备使用。以陈艾为好，所以孟子说：“七年之病，求三年之艾。”
关于艾叶的性能，李时珍在《本草纲目》中说：“艾叶生则微苦太辛，热则微辛太苦，生温、熟热，纯阳也。可以取太阳真火，可以回垂绝元阳。服之则走三阴，而逐一切寒湿，转肃杀之气为融和。灸之则透诸经，而治百种病邪，起沉疴之人为康泰，其功亦大矣。”认为“治病灸疾，功非小补。”后世学者认为，灸法取之于火，火性热而行速，走而不守，善入脏腑，通达十二经络，调理气血，是医者应当掌握的妙术。综合历代医家的经验，可以将灸法的作用概括为：疏风散寒，调和营卫；温经通络，行气活血；祛寒温中，回阳复脉；升举阳气，密固肌表；清热解毒，消瘀散结；活血化瘀，消肿止痛；固摄任冲，理气调经；增补元气，预防疾病。
日常两种常用灸法
常用的灸法有两种，即艾条灸法，艾炷灸法。常用的艾条是在艾绒中加入了肉桂、干姜、细辛、白芷、雄黄、苍术、乳香、没药、川椒等药物细末，外用三层板纸卷制封口而成。它的长处是病人可以手拿艾条在病变部位进行温和灸、回旋灸、雀啄灸等。艾炷是将纯净的艾绒放在平板上，用手指搓捏成圆锥状，即为艾炷。每点燃一个艾炷为“一壮”；艾炷有大、中、小三种。艾炷可以直接放在皮肤上施灸，方法是先在施灸皮肤上涂少许凡士林，然后将艾炷置于皮肤上点燃，待烧近皮肤时，可用双手轻轻拍打穴位周围，以减轻疼痛感，待灸至一半，皮肤有灼热感时，将艾炷拿掉，在进行第二壮。若连续艾灸多次，至皮肤化脓，乃是化脓灸。另外，还有隔姜灸、隔蒜灸、隔盐灸、隔面灸、隔附子灸等。
使用灸法要在医生的指导下进行，特别是选择穴位要准确，施灸方法要正确。头部穴位一般不宜施灸；凡高热、吐血、抽搐、结核病等，不宜施灸；妇女在妊娠期或月经期，其下腹部、腰骶部、筋腱部，均不宜施灸。
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