要讲中国的药物，40岁左右的人也许还记得，过去药材店的招牌上常有一位身上长着毛，腰里围着树叶做的裙子，头的两边向上突起，象两个山峰的奇怪人。这位就是中国医药的始祖，叫神农氏。他把每味草药都尝一尝，即传说中的“神农尝百草，一日中毒七十”，但都一一解脱。这个人谁也没有见过，可是《神农本草经》确有其书，这是古代劳动人民的案体创作，托名神农氏所写，约成书于秦汉时期（公元1世纪到2世纪之间）。它是我国，也是世界第一部药物学专著。据考证欧洲直至16世纪尚无与之比美的药学著作。
全书收录药物365种，分上、中、下三品，分别记载了各药的异名、性味、产地和主治等。上、中、下三品药的分类标准是根据药物的性能而来。书中说：上品药120种为君，主要适宜养生；无毒，多服，久服，对人不伤，可以身轻气壮，延年益寿。中品药120种为臣（辅助药），主养人性情；有的有毒，有的无毒，根据不同情况而用，可以除病补虚。下品药125种为佐使药，主治疾病，大多有毒，不可久服，治疗寒热邪气，腹内积块。
经过长期实践证明，书中所说的许多药物效能是正确的，至今仍有一定的实用价值。所以成书后治用500余年，至北宋初散佚，但其基本内容被保存在历代的本草书中。现存的《神农本草经》是清代学者孙星衍、顾观光等人的辑佚本。
《神农本草经》还概括地论述了“君臣佐使”、“七情”、“四气五味”等药物学的基本理论，以及药物的采集时间、炮制、贮藏，乃至剂型、用药原则、服药方法等有关药物知识的问题。如书中写着“若毒药治病，先起黍粟，病去即止”。就是说用有毒的药物治疗疾病，初服时剂量要小，好象黍粒粟粒那样大小。疾病去除则立即停服。书中还提到治病要“依端绪而取之”，即是找出病的变化头绪来治疗，体现了治病必求于本的原则。这些理论一直作为中医治病的指导思想。因此人们把《神农本草经》列为中医四大经典著作之一，成为后世医师学习之规范。
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