人参首载于《神农本草经》，又名人衔、鬼盖，列为上品。“人参，味甘微寒，主补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸，除邪气，明目，开心益智，久服轻身延年”。考仲景用人参的条文共76处，出现在42个方剂中。《药徵》认为“主治心下痞坚痞硬、支结也，旁治不食，呕吐，喜唾，心痛，腹痛，烦惊”。《别录》云：“疗肠胃中冷，心腹鼓痛，胸胁逆满，霍乱吐逆，调中，止消渴，通血脉，破坚积，令人不忘。”《药性》谓其“补五脏六腑，保中守神。消胸中痰，治肺痿及痫疾，冷气逆上，伤寒不下食，凡虚而多梦纷纭者加之”。《大明日华本草》曰：“消食开胃，调中治气，杀金石药毒。”《本草经疏》称：“能回阳气于垂绝，却虚邪于俄顷。”《本草正》谓：“气虚血虚俱能补，阳气虚竭者，此能回之于无何有之乡;阴血崩溃者，此能障之于已决裂之后。惟其气壮而不辛，所以能固气;惟其味甘而纯正，所以能补血。”《本草新编》论人参指出：“乃补气之圣药，活人之灵苗也。”
人参自《神农本草经》以来，一直被视为珍贵补品，广泛应用于临床各科。宋代前主要用其生津止渴，益气补虚，金元之后，始用其大补元气以固脱。随着医药事业的发展，医家对人参的认识不断深入，临床应用范围有明显扩大。笔者根据前贤经验及姜良铎老师用药体会，将其归纳为5大功用，现介绍如下。
大补元气
四逆加人参汤、茯苓四逆汤、通脉四逆加人参等，均选人参大补元气，除具兴奋中枢神经系统、提高机体非特异性抵抗力外，还能增强应激适应能力和强心固脱，为拯救虚脱之第一要药。配干姜、桂枝以补气回阳，除阴霾，治表证误汗吐下，致阴竭阳亡，或直中三阴，下利不止，四肢厥逆，脉微细者。可单用人参15~30克浓煎取汁服，即(独参汤)有明显补气固脱之效。如大失血者，尤当独重用人参补气摄血，此所谓“有形之血不能速生，无形之气所当急固也”。陈士铎云：“人参脱于一时，血失于一顷刻，精走于须臾，阳绝于旦夕，它药缓不济事，必用人参作一剂，服以救之。”
近年以人参或参附汤、生脉散之煎剂或注射液救治各种心力衰竭、休克，均取得了良好效果。
主补五脏
补心定悸，主胸痹，心动悸
仲景用人参汤治疗“胸痹，心中痞气”;炙甘草汤治“心动悸，脉结代”;九痛丸治九种心痛，皆用人参安神定悸。《神农本草经》曰人参“补五脏，安精神，定魂魄，止惊悸”。《药徵》云：“人参治心下痞硬而悸也。”《名医别录》谓人参能“通血脉，破坚积”。《证治准绳》养心汤、《济生方》之归脾汤，皆用人参治心悸，失眠，脉细弱者。《圣济总录》卷55用人参配吴茱萸治疗胸痹心痛。
现代临床用人参治疗冠心病心绞痛，每每收到良好的治疗效果。
补脾养血，主脾胃虚弱，中气下陷证
人参甘温入脾经，补脾益气，振脾阳而资化源，有气血双补之效，为补脾要药。具有改善消化吸收、代谢功能，能促进血清蛋白合成，刺激造血器官，促进造血机能旺盛。故常用于脾气虚弱，运化失司，生化无权所致的神疲乏力，少气懒言，纳谷不香，脘腹虚胀，大便溏泄者，配白术、茯苓、炙甘草益气补中，健脾养胃;如兼寒者加干姜温中祛寒;脾气虚极，中气下陷久泻脱肛、内脏下垂之证者，伍黄芪、白术、升麻、柴胡、桔梗等，促进胃肠蠕动，增强肌肉张力，有升阳举陷之能。
健脾调中，主吐利
人参为补益脾胃之要药，且健脾运而不燥，滋胃阴而不滞，故止呕尤为专长，善疗虚寒性吐利。吴茱萸汤治疗胃阳不足，寒饮内停，或夹肝气上逆所致的呕吐;《外台》黄芩汤主凡中寒气少之干呕下利;大半夏汤证亦为虚寒性的胃反呕吐;干姜黄芩黄连人参汤所治之证，为素体阳虚不足，感受寒邪以后又经吐下，致脾气下陷，寒盛于下而吐利并作;桂枝人参汤证是虚寒性协热下利;理中丸治疗霍乱头痛发热，身疼痛，寒多不用水者，此里寒重当用理中丸先温补中阳，使阳复寒消则吐利自除。
仲景在应用以上诸方中均用人参健脾和胃，调畅中州，治疗呕吐时多用生姜、半夏、吴茱萸相伍;治疗下利时多与干姜合用;夹有郁热者可配黄连、黄芩;兼有表邪者可加桂枝解表，调和营卫。
益智安神，主心脾两虚证
《神农本草经》谓人参“补五脏，安精神，定魂魄”。《本经疏证》云：“人参为阴中之阳，其力厚，其性醇，故举安精神，定魂魄，而补五脏之征验具矣!”人参大补元气，化精微，生阴血，为益心气、通百脉、和五脏，养精神之要药，故能益智安神。多用治心脾两虚而致的失眠头痛，惊悸健忘，神疲倦怠，精神恍惚等症。方如《济生方》之归脾汤，补脾养心安神;《摄生秘剖》之天王补心丹，滋阴养血安神。
补肾助阳，主少阴阳虚，阴寒凝滞证
人参禀性中和，气冠群草。补气助肾阳见于附子汤，治疗“少阴病，得之一二日，口中和，其背恶寒者”及“少阴病，身体痛，手足寒，骨节痛，脉沉者”。成无己曰：“少阴肾水而主骨节，身体疼痛，肢冷脉沉者于阴也。”方中人参、附子相伍温补少阴心肾，以壮火之阳，而阴自和。陶御风在《临证本草》指出：“凡用参救绝，无非补肾，肾气不生，绝必难救，然救绝者，肾不至全耗，不必用参，肾若至绝，则不得不用参。人参气味阳多于阴，少用则泛上，多用则沉而下。但入肝肾须与熟地、山茱萸、牛膝等药同用，有补气生肾水之妙。”
人参有强肾起痿之功，治疗老年性继发性阳痿和性交次数减少、勃起困难、早泄、射精不足或丧失性欲者，均有一定疗效。
补肺定喘，主肺痿，咳逆上气
人参益肺气而充百脉，大补肺中元气。脾为土，肺为金，土能生金，仲景把这一相生关系应用于临床，用培补脾土的药物来治疗肺金的病变，如用千金生姜甘草汤治疗肺痿。陈修园指出：“中者土也，土能生金，金之母，即资生之源也，夫肺痿咳唾涎不止，咽燥而渴者是中土虚，水气逆，阻其津液不能上滋也，方中生姜甘草汤者，君生姜破饮行阳，蒸津液上滋，佐以人参，入太阴，振脾中之阳，育肺中之阴，又以大枣、甘草助之，为资生之始，令土旺则生津制水矣。”“咳逆上气，咽喉不利”，用麦门冬汤培土生金，方中人参养胃益气，使胃得养而气能生津。炙甘草汤治疗肺痿，方中人参也是起补土生金的作用。
如肺肾两虚之喘咳者，配蛤蚧、胡桃肉、肉桂补肺益肾，纳气定喘。近年用之于自身免疫功能低下之慢性气管炎、肺气肿、支气管哮喘和心肺功能不全的哮喘，均有良效。
益气生津
人参味甘微苦，善补气益阴，生津止渴。《神农本草经》云：“止消渴”。《本草纲目》论人参之主治云：“止渴生津液”。《本草经读》曰：“仲景一百一十三方中，用人参者，只有一十七方，新加汤，小柴胡汤、柴胡桂枝汤……白虎加人参汤、竹叶石膏汤、炙甘草汤，皆因汗吐下后，亡其津液。”仲景用白虎加人参汤治自汗不止之“渴欲饮水”;竹叶石膏汤治“伤寒解后，虚羸少气，气逆欲吐”;麦门冬汤用治“火逆上气，咽喉不利”，皆取人参之清润以生津止渴。小柴胡汤方后云：“上七味……若渴，去半夏，加人参，合前成四两半，栝蒌根四两”，此亦说明用人参之意，旨在生津。
仲景还用四逆加人参汤回阳益阴，治霍乱病亡阳脱液的证候。以上皆说明了人参具有益气生津补阴之功能。
和解表里
小柴胡汤治邪在半表半里的少阳证，人参可补内虚助生发之气，使少阳之邪透达于外，以达安内攘外之功效。旋覆代赭汤以人参治痞;厚朴生姜甘草半夏人参汤以人参佐厚朴、生姜、半夏消腹胀。余如治寒热往来的小柴胡汤，治日晡所发潮热的柴胡加芒硝汤，治“伤寒六七日，发热，微恶寒，支节烦疼，微呕，心下支结，外证未去者”的柴胡桂枝汤等，均用人参。
由此可看出，小柴胡汤确实是和解之专剂，但柴胡、黄芩只是和解外邪，真正和解表里者为人参。
扶正祛邪
人参大补元气以助正气，《神农本草经》谓“主补五脏……除邪气”;《药性论》云“主五劳七伤，虚损微弱，补五脏六腑，保中守神”;《本草纲目》谓可治“男妇一切虚证”。
现代药理研究证明，人参能增强机体免疫机能，如增加T细胞，增强单核巨噬细胞的吞噬功能，提高机体的抗病能力与应激能力。人参与祛邪药合用，对正虚邪实或邪未尽而正气先虚之证，有扶正祛邪、促进康复的作用。如桂枝人参汤治“太阳病，外证未除，又见利下不止，心下痞硬”;桂枝加芍药生姜各一两人参三两新加汤用治太阳病“身疼痛，脉沉迟者”;竹叶汤治“产后中风，发热，面正赤，喘而头痛”;均取人参扶正祛邪之功。后世之参苏饮，人参败毒散等，均从之立意。
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