麻黄是传统的发汗药、平喘药及利水消肿药。首见于《神农本草经》：“主中风，伤寒头痛，温疟，发表出汗，去邪热气，止咳逆上气，除寒热，破癥坚积聚”。《伤寒论》中有麻黄方14首，《金匮要略》中13首，其中麻黄汤、大青龙汤、麻黄附子细辛汤等，成为后世应用麻黄的经典方。
发汗作用
麻黄具有发汗作用，大剂量使用麻黄时发汗作用更为明显，治疗因感寒无汗而致的多种病症。此等感寒，可为新感，可为久寒，均可用之。
治水肿：因无汗而致之水肿，汗出则肿消。
《金匮要略》越婢加术汤、甘草麻黄汤治里水。“里水者，一身面目黄肿，其脉沉，小便不利，故令病水，假如小便自利，此亡津液，故令渴也，越婢加术汤主之”；“里水，越婢加术汤主之，甘草麻黄汤亦主之”。“上二味，以水五升个，先煮麻黄，去上沫，内甘草，煮取三升，温服一升，重复汗出，不汗再服，慎风寒。”医宗金鉴，皮水表虚有汗者，防己茯苓汤固所宜也；若表实无汗有热者，则当用越婢加术汤；无热者，则当用甘草麻黄汤发其汗，使水外从皮去也。《金匮要略》。“水气之为病，其脉沉小，属少阴。浮者为风；无水，虚胀者为气。水，发其汗即已。脉沉者宜麻黄附子汤，浮者宜杏子汤。”麻黄附子汤即麻黄甘草汤加附子，能微发汗，也有发汗作用。《金匮要略》云：“病溢饮者，当发其汗，大青龙汤主之，小青龙汤亦主之”。刘渡舟说：“大青龙汤治溢饮而兼热者，小青龙汤治溢饮而兼寒者。大青龙汤中麻黄量最大，6两。”
越婢汤所治疗的水肿，以急性肾病水肿为多。水肿常首先出现在面部，并迅速发展至全身，亦可一开始即为全身分布的水肿，严重者伴有胸水、腹水。除使用越婢汤原方外，常加还有、麻黄附子细辛汤。麻黄连绍赤小豆汤所治水肿，常伴有咽痛，皮肤瘙痒、小便黄短者为宜。麻黄附子细辛汤用于虚寒体质感寒后出现水肿患者。服用含有麻黄的汤药后，可能出现出汗，可能出汗不明显，但随后小便增多，水肿开始逐渐消退。大、小青龙汤由于发汗力强，仲景将脉微弱，汗出恶风者列为禁忌，并嘱服之则厥逆，筋惕肉瞤，当需注意。
治感冒咳喘：恽铁樵用《伤寒论》麻黄汤治儿子无汗而喘：恽铁樵的两个儿子因伤寒证夭折，开始研究《伤寒论》。四子亦病，发热、无汗、喘。请了很多的医家，所处方药，皆豆豉、栀子、桑叶、菊花、杏仁之类。吃了以后，症状越来越重。恽铁樵先生焦急不安，彻夜绕室踌躇，至天微亮的时候，他说：“与其坐而待毙，不如含药而亡。这个病，这个无汗而喘，不就是《伤寒论》上讲的那个麻黄汤证吗？麻黄汤：麻黄七分，桂枝七分，杏仁三钱，炙甘草五分。”服下去以后，汗出喘平病愈。从此恽铁樵先生笃信经方。
刘惠民《伤寒论》大青龙汤治毛泽东感冒发热。大青龙汤具有较强烈的发汗作用，常用于病毒性感冒出现的恶寒发热。1957年7月，毛泽东在青岛开会期间，感冒发热，咳嗽，多方治疗不见好转，经当时山东省委书记舒同推荐，刘惠民老中医前去诊治，仅服用大青龙汤加减2剂，即热退病除。毛泽东说：“我30多年没有吃中药了，这次感冒总是不好，刘大夫的两剂中药解决了问题。中医中药好，刘大夫的医术也好啊。”（中国中医药报，1999年11月19日第四版）。
麻黄、杏仁、甘草是张仲景处方中的经典配伍，麻黄汤、麻黄杏仁石膏甘草汤、麻黄杏仁苡仁甘草汤中以此为核心，后世将此名为三拗汤，成为治疗咳喘的基本方。主治咳嗽气喘，如身热有汗，加石膏、连翘、黄芩；如为痉挛性咳嗽，可加全蝎5克，钩藤15克。现今用于 以咳喘为主诉的疾病，如支气管炎、支气管哮喘等。单用麻黄也可治疗咳喘。民间有用麻黄冰糖蒸梨的经验，即用麻黄l~3克，冰糖15克，莱阳梨1只，先将梨核取出，纳入麻黄及冰糖，隔水蒸烂，喝汤。也有用麻黄5克，豆腐60克，冰糖15克，加水煎煮，食豆腐并喝汤，对支气管哮喘有效。
治皮肤病：民间治疗老年性皮肤干燥症，用麻黄15克，猪皮100克，同煎，去渣后调入白糖10克，1日内分3次服。
有报道用麻黄15，清水一小碗，武火煎沸后再煮5分钟，温服，每日1剂，治疗顽廯，一般连服10剂有效。外洗可治疗脂溢性皮炎，斑秃等。
常州已故名老中医张效良先生有一治疗荨麻疹、湿疹、药疹的经验方，名三净汤：净麻黄10克，净黄连9克，净蝉衣15克，白鲜皮20克，地肤子20克，紫背浮萍20克。效果很好。
外科疮疡痈疽见无汗或出汗少者，也可配伍使用麻黄，使其毒从表透发。
明代《外科正宗》在七星剑汤（麻黄、野菊花、半枝莲、蚤休、地丁草、苍耳子、豨签草），要求服药后要出汗，主治外科中阳中之阳的疔疮，甚至“心烦作躁，甚者昏聩”的败血症。
以麻黄为君药的阳和汤专治阴疽冷疮。《疡科心得集》有麻黄一剂饮治疗遍体霉疮初期，骨节酸楚，服此一剂透发其毒；又有麻黄膏治牛皮癣、营枯血燥、通体发癞发痒。
近年来，皮肤病多发，很多是因为感风寒而致。空调是其致病因素之一。风寒感人，常常导致腠理闭瘀，营卫不和，而生多种皮肤病。过敏性紫癜是肾病科常见病之一，顽固性，或反复性紫癜我常选用李可的乌蛇荣皮汤，但乌蛇荣皮汤中用的是桂枝汤，也是调和营卫的意思，无汗或出汗不明显时我常加麻黄，其它顽固性皮肤病亦是如此用法，效果很好。
治关节病变：以关节疼痛为主诉的疾病，如风湿性关节炎，急性腰扭伤，腰椎间盘脱出等。
桂枝芍药知母汤：诸肢节疼痛，身体尪羸，脚肿如脱，头眩短气，温温欲吐。乌头汤：病历节不可屈伸，疼痛。多年来，我观察到，风湿免疫性疾病患者常常无汗，询问了一些风湿免疫方面的专家，也同意我的观察。用激素后的患者，则另当别论。以麻黄为主的方剂治疗本病效果很好，而且，麻黄的量根据服后患者出汗的情况而增减。文献中麻黄用量不止10~15克。
清窍作用
治鼻塞为特征的疾病：如急慢性鼻炎，过敏性鼻炎等。黄煌用玉屏风散加麻黄（麻黄3克，黄芪20克，防风10克，白术10克，甘草3克。）治疗面黄而肿者之鼻炎；用小青龙汤治疗咳喘而鼻塞，见水样鼻涕及水样痰，并多泡沫者。叶橘泉经验：葛根汤治疗急慢性鼻炎，鼻窦炎有显著疗效。对慢性严重者亦能见效。曾治一慢性肥厚性鼻炎患者，长年鼻塞，予葛根汤加重麻黄及辛夷，服用一月，鼻塞大减，3个月后，鼻塞忘却。
醒脑开窍：治疗煤气中毒。《新中医》报道：说有一个男子煤气中毒，抢救苏醒，但留有头晕、头痛、胸闷、烦躁、记忆力减退、精神恍惚等症。用麻黄汤：麻黄、甘草各15克，桂枝、杏仁各10克，药服1剂，汗出神爽。
治中风：《古今录验》续命汤，能治疗中风痱：身体不能自收持、口不能言。徐灵胎先生在《洄溪医案》也讲过，他治疗中风就是小续命汤加大黄。黄仕沛先生用续命汤治疗多发性硬化、帕金森氏病、急性神经炎、脊髓膜瘤等。小续命汤《千金方》里面有记载，就是用来治疗中风的。上海许士骠先生，他重用麻黄来治疗中风，无论是出血性的、梗塞性的，或者混合性的，都用自拟方，叫通脑方:麻黄、桂枝、甘草、细辛、川芎等。他观察用了这张方以后，没有出现血压升高，也没有出现心跳加快。他说只要配伍得当，不会出现副反应。
升提作用
治遗尿：麻杏石甘汤治疗遗尿，这个遗尿不是小孩子，是青年人。我治疗了几例，用这个方有效。吃了这个药，当膀胱充盈的时候他有感觉了，能够醒过来。
治阳痿：朱良春先生说过，他治疗一个中年患者，因为感冒来诊，是麻黄附子细辛汤证，他就给开了这张方，过了一个星期病人又来了，希望他开原方。问他还感冒吗？说感冒好了，那为什么还要吃这个方呢？病人支支吾吾，始终不肯讲，后来才说吃了以后性功能够增强。也有报道小柴胡加麻黄能够治疗功能性的不射精。不过，这个方在使用的时候要注意，不可长期大量的使用，有效以后一般要减少用量。因为长期服用麻黄，弄不好的话可能会有损伤。还有，麻黄附子细辛汤不能打成粉装胶囊吞服。麻黄附子细辛汤是汤剂，我们要严格遵循经典的制剂规定。
麻黄为发汗解表之要药，然而有人视为麻黄为虎狼之药，不用或少用，甚则谈“麻”色变，原因何在？
金、元时期，刘完素为纠正辛温发汗的片面性，遵《内经》之旨，创立火热论，自制“双解”“通圣”辛凉之剂，反对张仲景用辛温发汗。明末清初，温病学派创立，惯用辛凉之银翘、桑菊等方。再加上“古方不能治今病”之论盛行，人云亦云，疏于辨证，失于用药。
实际上，现在寒证特别多。麻黄辛味发散，可上可下，可外可里、可散外寒，又可扶阳、既能止痛，又能除水气而消水肿，使用机会亦特别多。
江西的万有生教授说：“不少人以为流感是热性病，用凉药治疗。初时还以辛凉为主，银翘、桑菊广为运用，后来渐至苦咸大寒(如板蓝根)等。至今国内感冒药市场为寒凉药占领，结果是大量的可用辛温解表的麻黄汤一两剂治愈的风寒感冒患者，却随意用寒凉药，令表寒闭郁，久久不解，酿成久咳不已，或低热不退、或咽喉不利等后果，而医者、患者竟不知反省。”
有人以为麻黄辛热开泄，性温力猛，易于亡阳劫液，那是因为不会用或不善用麻黄而已，非麻黄之过。殊不知善用麻黄者大有人在。近代温阳派大家徐小圃，善用麻黄宣肺治儿科，有“徐麻黄”之称。儿科尚且可用，何况成人乎？其实，药不论寒温，要在审证明确，用之得当。
五官科名家干祖望喜用麻黄，其推荐的七星剑汤（明代陈实功方），主治外科中阳中之阳的疔疮。其中就有麻黄，要求为“服后出汗”，干祖望称此为“网开一面，赶毒出去”“扫地出门”，远胜“关门打虎”清解法，“开门”功劳全在麻黄。清代名医王洪绪，深知逐邪比解毒更为重要，创制的以麻黄作君药的阳和汤更是百用百效的千古奇方。
临证之剂，真的不必“谈麻色变”
【用药指归】
麻黄的作用，完全在于他的辛味，辛可开，以发汗；辛可通，以治闭郁；辛可升，以醒脑举痿升陷；辛可透，引邪外出。有泻无补，全在一个辛
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