《庄子》曾载：“熊经鸟伸，为寿而已矣。”《华佗传》则有如下记载：佗语普曰：“吾有一术，名五禽之戏，一曰虎，二曰鹿，三曰熊，四曰猿，五曰鸟，亦以除疾，并利蹄足，以当导引。体中不快，起作一禽之戏，沾濡汗出，因上著粉，身体轻便，腹中欲食。”普施行之，年九十余，耳目聪明，齿牙完坚。
从上述史料记载可见，东汉末年著名医家华佗在“是以古之仙者为导引之事，熊颈鸱顾，引挽腰体，动诸关节，以求难老”的基础上发明了健身功法五禽戏，该功法对于强身健体有很好的作用。
中国画学会副会长、中国美术家协会中国画艺委会副主任高云先生采用中国传统工笔绘画的表现方式创作的《华佗》邮票，第一图“编创五禽戏”中，华佗正在指导一名年轻人练习该功法。在一片松树林中，年轻人双手成鹿角状，上举过头顶，右脚单肢独立，左腿作出蹬腿动作。在一旁的华佗则神情专注地比画着，教导年轻人掌握正确的动作要领，纠正不规范的动作。
五禽戏是华佗根据中医原理，以模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的动作和神态编创的一套导引术。五禽戏的动作遍及全身，其指导思想缘于传统的中医理论。按华佗自己的话说是“人体欲得劳动，但不当使极尔。动摇则谷气得消，血脉流通，病不得生，譬犹户枢不朽是也。”五禽戏正是通过人体模仿模仿虎、鹿、熊、猿、鸟五种动物的动作和神态，使全身肌肉和关节骨骼都得到放松与舒展。
练虎戏能增强挟背穴和督脉的功能，缓解颈肩背痛、坐骨神经痛、腰痛等症状。练鹿戏是围绕腰部来做运动，经过练习有利于缩减腰围，强肾健身。练熊戏有健脾胃、助消化、消食滞、活关节等功效，起到调理脾胃，缓解滞食、消化不良、食欲不振等症状。练猿戏，其动作遵循“提吸落呼”的呼吸方式，上提时吸气缩胸，全身团紧；下落时放松呼气，舒展胸廓，有助于增强心肺功能，缓解气短、气喘等症状。练鸟戏时动作轻翔舒展，可调达气血，疏通经络，祛风散寒，活动筋骨关节，防治关节炎，并能增强机体免疫力。
除了练功产生舒筋活血的直接保健功效外，华佗尤其强调在练习该功法时的导引作用。导引通过将意与形相结合，使心脏生理正常，从而引导血气于周身畅通。古代医家认为，心为神之居，主掌血脉运行，对人体各个脏腑均有重要的调节作用，心脏正常的推动作用才能将血液输送到全身各个部位。为此，它也是历代宫廷重视的体育运动之一。
现代医学研究也证明，五禽戏不仅使人体的肌肉和关节得以舒展，而且有益于提高心肺功能，改善心肌供氧量，提高心肌排血力，保持组织器官的正常功能。2011年5月23日，五禽戏被列入第三批国家级非物质文化遗产名录。
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