中药材基本源于植物、动物、矿物，有些入药前需要破碎处理，就会用到相应的切割刀具。以前，由于冶炼水平与科学技术不发达，此类器具多由手工制作，包括药刀、片刀、锤子、药碾、戥子、杵臼等，材质则涵盖了铁、铜、木等。随着冶炼技术的进步，药刀类大型切药器具不断改进，推动了中医药的传承和发展，延续了中医药文明。
明朝时期，冶炼、烧制技术有更快更高的发展，明后期（万历年间）出现了著名药刀坊南福盛号，其打造的药刀远近闻名，锋利耐用。药刀是指以铸铁（后改为钢质）打制的大型用来切药材的刀具，构造、原理类似于铡刀，由刀片、刀床、刀鼻三部分组成，一头固定，一头置以木头把便于上下提起操作。因为打制时充分考虑到了人体力学，刀身虽厚重但不失轻灵，尤其是刀刃部分淬火技术精到，可以用来切割各种材质和形状的大型药材。
清朝时期，我国有安徽亳州、河北祁州、河南禹州等一批知名的药材集散地，这些药市不仅交易药材，还交易切药、制药器具。1983年版《天津工商史料丛刊第二辑》载有《药刀王史话》一文。抗日战争爆发前，忠福盛药刀炉就是河北祁州药市上生产药刀的知名品牌，1938年迁至天津专事药刀生产，老板王云龙被称为“药刀王”。
有意思的是，这些知名药刀品牌大多会在刀上打上自家商号或老板姓氏，这种做法可上溯至《吕氏春秋》。《吕氏春秋·孟冬纪》载：“物勒工名，以考其诚。工有不当，必行其罪，以究其情。”由此可以看出，此时“物勒工名”是为了确保产品质量，后来则体现了匠人对品牌与技艺的自信。
正是得益于药刀等切药器具的持续发展，明朝饮片切制工艺也有了较大提升，使得饮片加工日益规范，明朝饮片入煎也慢慢取代了此前粗末煮散的汤剂形式，成为汤剂用药的主流并持续至今。
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